— Это мы еще посмотрим! — сказала она и весело засмеялась, а затем отпила большой глоток тягучего темно-красного напитка.
— Да поможет нам Бог, — ответил Хью и залпом осушил свой бокал.
— Ну, что Диксон? Нутром чую, с ним что-то не так.
Было уже далеко за полночь, и хотя Маркус подозревал, что Салли скорее предпочел бы погреться под боком у кухарки, чем составить компанию хозяину и пропустить пару стаканчиков с ним в кабинете, ему нужно было срочно поговорить о деле.
Во всяком случае, в качестве компенсации он мог предложить своему слуге самый лучший коньяк на этой стороне Ла-Манша, и все благодаря Тисдейлу, который прислал еще четыре бутылки, чтобы порадовать Маркуса.
Граф любовался богатыми переливами темного напитка в сиянии свечей.
— Как же низко надо пасть, чтобы стать предателем!
— Ниже некуда — это точно, — поддакнул Салли, отпивая из своего бокала.
Маркус задумчиво кивнул и наполнил бокал своего слуги.
— Я дал задание Марлоу проследить за ним. Он обязательно раскопает что-нибудь стоящее, но это не значит, что мы должны сидеть сложа руки.
Не вставая со стула красного дерева, Салли подался вперед и положил локти на колени, подперев голову ручками.
— А что сэр Артур?
— Его все любят: соседи восхищаются, семья обожает. У него нет никаких мерзких наклонностей в отличие от Диксона. Все дело в мотиве.
— Деньги? — предположил Салли, потягивая коньяк.
Маркус мысленно представил усадьбу Тисдейлов. Дом был не очень большой и выглядел слегка потрепанным, в услужении всего несколько человек, причиной тому могли быть как характер и предпочтения самого хозяина, так и недостаток средств.
— Не думаю, но все-таки не помешает все тщательно проверить. Поспрашивай народ о финансовом положении их семьи.
— А может быть, мотив кроется в страстном увлечении коньяком? — Салли замолчал, чтобы осушить свой бокал. — Это же превосходный напиток, — закончил он и широко улыбнулся.
— Вполне вероятно, — согласился Маркус. — Думаю, мужчины часто делают глупости из-за своих страстных увлечений.
— По крайней мере, его дочка облегчает вам задачу.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Маркус и удовлетворенно вздохнул, чувствуя, как расслабляются натруженные мышцы от крепкого напитка, теплом разливающегося по всему телу.
Салли поставил бокал на стол и усмехнулся:
— Ну, она очень хорошенькая, а это всегда делает работу… как бы сказать… более приятной. Разве не так?
Маркус тут же забыл о чудесных ощущениях, которые дарил коньяк, и напрягся.
— Она же не девица легкого поведения, и я не позволю говорить о ней в таком развязном тоне, Салли. Это ясно?
Салли вытаращил глаза от удивления, что Маркус так резко отреагировал на его слова, и начал тереть ладонями лицо.
— Поздно уже, милорд. Мне пора в постель.
Маркус вовсе не собирался срывать злость на Салли. Он и сам не ожидал, что так рьяно кинется защищать мисс Тисдейл.
— Прости меня, Салли.
Слуга шутливо погрозил ему кулаком, и широкая улыбка вновь осветила его лицо.
— И в какой же постели ты собираешься спать сегодня? — с усмешкой спросил Маркус.
Салли гортанно засмеялся и встал.
— Я джентльмен до мозга костей. И не собираюсь обсуждать предмет своей любви.
— Ага, с тобой все ясно, ну иди, поспи, — перебил Маркус, его шотландская картавость стала еще заметнее под воздействием коньяка.
Он проводил взглядом Салли и посмотрел на серебряный канделябр, который стоял на письменном столе. Свечи горели ровно и ярко, лишь иногда легкий ветерок, залетавший в распахнутое окно, заставлял пламя мерцать и метаться.
Маркус облизнул большой палец, затем указательный и точным резким движением загасил три первые свечи из пчелиного воска.
И все-таки сэр Артур поступал безрассудно, подвергая опасности свою семью. Принц-регент хоть и шут гороховый, но никому из жителей своего королевства не позволит играть в опасные игры, да еще открыто рассказывать об этом.
Маркус так же быстро и точно загасил оставшиеся две свечи.
Работая с «коринфянами», Маркус усвоил еще одну деталь — иногда даже самые обычные, нормальные люди сбиваются с пути, и преступная среда незаметно затягивает их.
В раздумье Маркус смотрел на пламя оставшейся в одиночестве свечи. «Только не ошибись, — подумал он. — Ты не имеешь на это права».
Глава 6
— Благодарю, — сказал лорд Уэстон с улыбкой, принимая чашку чаю из рук матери Сары.
Ответив на благодарность с ледяной вежливостью, Ленора приготовила еще один чай.