Язон покачал головой.
– Лично я пока не у дел, хотя руководитель моей группы уже работает. Большинство моих опытов куда легче поставить в институтских лабораториях. – Он улыбнулся, и его лицо приняло мечтательное выражение. – Я отправился в полет в основном для того, чтобы взглянуть на Ангелмассу.
– Весьма рискованное желание, – пробормотал Коста.
– Ну, я не имел в виду, что стану наблюдать за ней невооруженным глазом; но даже через пятнадцать фильтров она выглядит потрясающе. Нам сюда.
Они остановились у люка с надписью «Аналитическая лаборатория правого борта». Язон прикоснулся к чувствительной пластине, люк скользнул в сторону, и они вплыли внутрь.
Лаборатория выглядела весьма впечатляюще. По обе стороны длинного узкого помещения на всю его длину протянулись ряды дисплеев и научного оборудования. Примерно три десятка человек плавали в воздухе, настраивая аппаратуру, делая записи или просто наблюдая. Сквозь гул охлаждающих вентиляторов и криогенных насосов слышались приглушенные голоса, каждые несколько секунд прерываемые треском гамма-разрядов.
– Такое чувство, будто они полностью разорили свои лаборатории и перетащили все установки сюда, – заметил Коста.
Язон усмехнулся.
– Это еще пустяки, – сказал он. – В некоторых рейсах здесь буквально не протолкнуться.
– Могу себе представить, – сухо отозвался Коста. Его внимание привлекло огромное устройство у дальней стены – большой сферический контейнер, оплетенный проводами и металлическими кольцами. – А это что за штука? – спросил он.
– Ах, это, – произнес Язон. – Детектор распада ангелов конструкции доктора Ярди. Один из трех аппаратов, постоянно находящихся на борту. Одним небесам ведомо, как их собираются вынимать из корабля и когда они наконец выполнят свое предназначение…
– Минутку, – перебил Коста. – Детектор распада ?
– Да. – Язон кивнул. – Доктор Ярди принадлежит к числу противников Аккхи — он до сих пор считает, что ангелы – всего лишь метастабильные субатомные частицы. Если его теория верна, ангелы со временем распадаются на группы иных субатомных частиц, а эта установка должна зафиксировать их появление.
– Не проще ли поместить ангела в институтской лаборатории и наблюдать за ним там?
– Такой же прибор работает и в Институте, – сказал Язон. – Но этот эксперимент требует длительного времени. По теории Ярди, период полураспада ангела составляет пятьдесят тысяч лет. Я слышал, он хотел пустить в ход целое полчище ангелов, чтобы ускорить процесс, но директор Подолак была вынуждена отказать ему.
– Косность академической бюрократии?
– Нет, простая арифметика. В настоящее время ангелов носят Верховные Сенаторы и многие высшие чины Сил Обороны Эмпиреи, а также губернаторы и сенаторы всех планет и большинство судей. На очереди второстепенные политики и руководители промышленности – ты сам можешь продолжить список. Быть может, лет через десять Подолак сумеет выделить для подобных исследований пятьдесят-сто ангелов. Но только не сейчас.
Коста кивнул, и впервые за долгое время у него мелькнул проблеск надежды. Если проведение этого плана в жизнь затягивается на десятилетие, значит, шанс спасти Эмпирею еще не утерян.
Разумеется, при условии, что он, Коста, выполнит свою задачу.
И первым шагом на этом пути могло стать знакомство с теорией Ярди. Если он сумеет заронить сомнения в истинной сущности ангелов…
– Господин Джази? – послышался женский голос из дальнего угла помещения. – Вы не поможете мне?
– Конечно, – крикнул в ответ Язон. Отталкиваясь руками от переборок и потолка, он ловко протискивался сквозь толпу. Коста с куда меньшей скоростью двигался следом, гадая, как часто Язону приходилось летать на этом корабле.
Добравшись до противоположной переборки, он увидел Язона рядом с женщиной средних лет. Они пристально рассматривали клубок кабелей.
– А, это ты, Коста… – пробормотал Язон, вскинув глаза. – Доктор Кахенло, это мой новый сосед по лаборатории, Коста Джереко. Коста, это доктор Рея Янда Кахенло, мой руководитель.
– Очень приятно, Джереко, – коротко бросила Кахенло, пренебрегая официальным ритуалом знакомства. – Вы разбираетесь в самплерах среднего радиуса действия?
– Чуть-чуть, – осторожно ответил Коста, заглядывая поверх их плеч. Сэмплеры, или устройства для взятия проб, были знакомы ему очень хорошо – но только те, что производились Паксом, а не их эмпиреанские аналоги. Даже если их конструкции были похожи, перевод терминов мог представлять определенную трудность. – А в чем дело?
– Выходной сигнал слишком зашумлен, – проворчала Кахенло. – Я думала, виноват приемник, но, когда его заменили, положение ничуть не улучшилось.
– Хм-м-м… – Коста оглядел прибор. – Что находится в этих трубках?
– Ситалон, – ответила Кахенло. – Криогенная жидкость. Она охлаждает детектор.
– Состав на основе фтора?
Кахенло посмотрела на него и нахмурилась:
– Полагаю, да. А что?
– Стык одного из трубопроводов находится прямо над кабелем питания приемника, – заметил Коста. – В случае утечки некоторое количество фтора может проникать в кабель, и, вероятно, его достаточно, чтобы вызвать шум.
Язон моргнул.
– Шутишь? Я не слыхивал ни о чем подобном.
– А я слышала. – Кахенло уже искала ящик с инструментом. – Но совершенно упустила из виду… ну-ка, посмотрим… – Примерно минуту она молча трудилась, затягивая подозрительный стык и накладывая дополнительный слой герметика. – Готово. Давайте проверим.
Язон склонился над пультом управления.
– Похоже, дело пошло на лад, – неуверенно произнес он, вглядываясь в экран. – Минутку… да, все в порядке. – Он поднял лицо. – Ты молодец, Коста!
– Спасибо, – отозвался тот, переводя дух. Только теперь он заметил, что до сих пор задерживал дыхание. По какой-то неясной причине ему отчаянно хотелось, чтобы его догадка оказалась верна. – Всего лишь наитие.
– Один из моих излюбленных инструментов познания, – сухо заметила Кахенло. – Благодарю вас, господин Джереко. – Она окинула молодого человека задумчивым взором. – Похоже, вы новенький в Институте.
Коста кивнул:
– Да, только что прибыл. И все еще не нашел себе занятия по вкусу.
– Другие отделы еще не набросились на вас, пытаясь залучить к себе?
– Э-э-э… – Коста оглянулся на Язона, но тот отнюдь не стремился ему помочь. – Нет. А что? Должны были?
Женщина улыбнулась.
– Еще бы, ведь вы только что весьма наглядно проявили свои дарования. Люди со способностями к диагностике – большая редкость.
Коста вновь посмотрел на Язона. Уж не хочет ли Кахенло предложить ему работу? И если так, позволено ли ему имея на этот счет личное мнение?
– Я хотел заняться кое-какими самостоятельными исследованиями, – осторожно произнес он.
Женщина улыбнулась.
– Не беспокойтесь – я не собираюсь прибирать вас к рукам и отрывать от вашей собственной работы, – заверила она. – Но я бы хотела, чтобы вы сотрудничали с моей группой. Хотя бы помогали консультациями в свободное время.
– Тем более что тебе рано или поздно все равно придется объединить усилия с доктором Кахенло, – вмешался Язон. – Твой проект ионной оболочки может оказаться логичным продолжением эксперимента П/Э.
– Что это за проект? – заинтересованно спросила Кахенло.
– Я пытаюсь выяснить, возможно ли сорвать с ангела оболочку из приобретенных ионов, – запинаясь, ответил Коста. Пристальное внимание столь опытного и, судя по всему, незаурядного специалиста, как Кахенло, смущало и тревожило его. – Моей первой мыслью было попытаться понять, имеет ли ионная оболочка какое-либо отношение к воздействию ангелов, но Джази утверждает, будто бы эта идея скорее всего заведет меня в тупик.
– Никогда не сбрасывайте со счетов тупиковые направления, – посоветовала Кахенло. – В худшем случае они дают те или иные побочные результаты, в лучшем – оказываются не такими безнадежными, как казалось поначалу.