Коста собрал волю в кулак. Он знал, что Чандрис когда-нибудь непременно задаст этот вопрос.
– Я не хотел вмешиваться, – сказал он, пытаясь говорить смущенным искренним тоном и мысленно скрещивая пальцы. – Я только что впервые попал на Сераф и боялся, что вы втянете меня в какую-нибудь историю. Насколько я понимаю, уже тот факт, что я провел вас мимо полицейских, мог быть впоследствии расценен как укрывательство правонарушителя.
Он отважился бросить взгляд поверх плеча, чтобы проверить, какое впечатление произвели его слова, но тщетно – лицо девушки не выражало ровным счетом ничего.
– А потом, в Институте? – осведомилась она.
– Было уже поздно поднимать шум, – ответил Коста, поворачиваясь к фильтру. – Однажды я уже упустил вас, и безопаснее всего было ответить на ваши вопросы и убраться восвояси, прежде чем кто-нибудь вас опознал.
– Особенно пока вы находились рядом.
– И это тоже.
– Ага. Ну и, конечно же, когда вам потребовалось добраться до Ангелмассы, вы первым делом подумали о «Газели».
Коста сдержал готовое вырваться проклятие.
– Это никоим образом вас не касается, но «Газель» была пятнадцатым судном, на которое я попытался попасть. Большинство владельцев гнали меня прочь, даже не выслушав. – Он помедлил, но потом решил, что Чандрис сама напросилась на ответную колкость. – Я подумал, что люди, которым хватило великодушия нанять вас, не откажутся взять меня с собой.
– Вы очень любезны, – невозмутимо произнесла девушка. – Расскажите мне о Бальморале.
Коста моргнул.
– О чем?
– О Бальморале, – повторила Чандрис. – Если помните, это планета, на которой вы выросли.
– Я рос не на Бальморале, – возразил Коста, чувствуя, как его шея покрывается тонким слоем пота. Если Чандрис вздумает покопаться в его легенде… – Я провел детство в маленьком городке Палтейн на Лорелее. На Бальморале я только учился в колледже.
– Ах, да, – сказала Чандрис, нимало не смущенная своим промахом. – Тогда расскажите о своем колледже на Бальморале.
– Что именно вы хотите узнать?
– Все, – ответила девушка. В ее голосе зазвучал металл. – Какой там климат, как выглядят здание университета и его территория, люди, с которыми вы там познакомились… Все подряд.
И если я ошибусь… Глубоко вздохнув, Коста собрался с мыслями и заговорил.
Чтобы наладить фильтр, ему потребовалось почти двадцать минут. Все это время он рассказывал не умолкая. Иногда Чандрис перебивала его вопросами, но в основном слушала молча. И, вне всяких сомнений, внимательно следила за его действиями.
Коста уже прилаживал кожух, описывая горные вершины, которые видел только на снимках, когда пришло спасение.
– Чандрис? – раздался в интеркоме голос Орнины. – Через несколько минут мы прибываем к ускорителю. Ты не могла бы мне помочь?
– Приду через минуту, – ответила девушка. – Коста уже заканчивает.
– Отлично. Спасибо, Джереко. Вы избавили Ханана от нудной работы.
– Не стоит благодарности, – сказал Коста.
Интерком щелкнул и отключился.
– Увидимся позже, – сказала Чандрис, шагнув к люку.
– Вы оставляете меня в одиночестве? – язвительно произнес Коста. – Означает ли это, что я выдержал испытание?
Чандрис с нарочитой медлительностью повернулась к нему.
– Вы сами заговорили об этом, Джереко, – произнесла она. – Я не доверяю вам. Уж очень многое в вас вызывает подозрения. Вы слишком умны – точнее, слишком хорошо образованны, чтобы оказаться заурядным мошенником. С другой стороны, вас не назовешь типичным высоколобым небожителем.
Первым побуждением Косты было все отрицать. Но, посмотрев в эти глаза…
– Все, что мне нужно от вас и от Девисов, – это возможность добраться до Ангелмассы, – негромко сказал он. – И ничего больше.
Несколько секунд Чандрис молча смотрела на него. Ее лицо по-прежнему ничего не выражало.
– Там видно будет, – сказала она наконец и двинулась было к люку, но остановилась. – Кстати, вы были правы, – бросила она через плечо. – Вчера вечером я пролистала бортовой журнал «Газели». В течение последних шести месяцев на поимку одного ангела уходит в среднем трое суток, хотя компания Габриэля при определении расценок по-прежнему исходит из четырех.
Косте потребовалась секунда, чтобы уразуметь смысл ее слов.
– Забавно, – пробормотал он. – Быть может, этот прирост хотя бы отчасти объясняется техническими усовершенствованиями?
Чандрис покачала головой, не поворачиваясь к нему.
– Девисы уже больше года не обновляли свое оборудование. В сущности, дело обстоит еще хуже – многие из их старых устройств давно требуют замены. Я подумала, что вам будет интересно это узнать. – Она скрылась в люке.
Коста смотрел ей вслед, чувствуя, как по его спине разливается холодок. Итак, это не просто игра его воображения в совокупности с лукавыми цифрами статистики. Ангелмасса действительно испускает все больше ангелов.
Неделю назад он бы тихо порадовался тому, что его гипотеза нашла еще одно подтверждение. Но теперь, вспоминая о теориях Ханана…
– Плевать, – проворчал он, досадуя сам на себя. Он ученый и решает задачу, имеющую чисто научное значение. Ее следствиями, если таковые будут, пусть занимаются другие.
Легко опустившись на колени в слабом поле тяжести, он начал собирать инструменты, пытаясь отмести свои безотчетные страхи.
Глава 21
К тому времени, когда Чандрис добралась до рубки управления, искусственная сила тяжести практически исчезла. Она с мимолетным удивлением отметила, что Орнина находится там одна и сидит у пульта в кресле, которое обычно занимал ее брат.
– Где Ханан? – спросила девушка, направляясь к своему месту.
– Садись сюда, – велела ей Орнина, указывая на кресло второго пилота. – Поступил сигнал о неисправности топливного насоса маневрового двигателя; Ханан пошел посмотреть, что там и как.
Чандрис недовольно кивнула. Еще одно свидетельство того, с какой быстротой «Газель» разваливается на части.
– У нас есть запасные насосы? – спросила она.
Орнина посмотрела на нее с притворным удивлением:
– Хочешь сказать, ты до сих пор не вызубрила нашу инвентарную ведомость?
– Я была занята, – ответила Чандрис, старательно изображая уязвленную гордость. – Я остановилась на букве М и еще не дошла до насосов.
Орнина улыбнулась:
– Запасной агрегат у нас имеется. Но успеет ли Ханан смонтировать его, прежде чем мы достигнем Ангелмассы, – совсем другой вопрос.
Чандрис надула губы.
– Если потребуется, можно поручить это Косте.
– Умелец?
Девушка пожала плечами:
– Во всяком случае, он знает, за какой конец держать отвертку.
Зажужжал интерком.
– Орнина? – раздался голос Ханана. – Выключи питание блока АА-57-С. Я хочу подобраться к кабелю и остаться при этом в живых.
– Хорошо. – Орнина отстучала команду. – Готово.
– Вам нужна помощь, Ханан? – спросила Чандрис. – Я могла бы спуститься вниз и…
– Не надо, я все сделаю сам, – заверил ее Ханан. – Насос можно исправить, но это займет больше времени, чем я рассчитывал. Кстати, если уж речь зашла о времени – долго ли до ускорителя?
– Еще несколько минут, – ответила Орнина. – Там застрял корабль снабжения, прибывший с «Центральной», поэтому возникла заминка.
– Как всегда, – заметил Ханан. – Ладно, держи меня в курсе.
– Дайте знать, если потребуется помощь, – добавила Чандрис.
– Вряд ли, но все равно спасибо. – Интерком выключился. Чандрис повернулась к Орнине…
Увидев лицо женщины, она поперхнулась.
– Вам плохо?
Орнина посмотрела на нее, безуспешно пытаясь справиться со своим лицом.
– Все в порядке, – ответила она. Внутренности девушки стянулись тугим клубком.
– Что-то с Хананом? – спросила она. – Ему хуже? Орнина устало покачала головой.
– Иначе и быть не может, – сказала она. – У него прогрессирующая болезнь. А прогрессирующие заболевания по определению могут только усугубляться.
– Если так, его нельзя оставлять там одного, – заявила Чандрис, положив руку на пряжку привязного ремня.