— После смерти Луизы я осознала, что по-настоящему я тебя никогда не любила, имею в виду как женщина, — Бланш глубоко вздохнула. — И когда Жак стал приезжать в Бель Элиз, я поняла, что на самом деле без ума от него. Но меня останавливали чувство вины… да это проклятое родимое пятно. А когда ты женился на Анжелике…
— Да?
— Я чувствовала сердцем, что девушка — сама доброта. Но когда она предлагала мне поехать в Новый Орлеан — действительно, чтобы помочь мне, — все старые страхи вернулись и снова я начала вести себя так, что мне было стыдно. — Речь Бланш становилась все более страстной. — Я боялась, что Анжелика, так же как и Луиза, хотела от меня избавиться. И я попыталась вбить между вами клин и теперь… теперь разрушила оба твоих брака, брат.
Выдавив из себя последние слова, Бланш расплакалась. Ролан подбежал к ней и взял ее руку в свою. Как только она немного успокоилась, он заговорил.
— Бланш, я должен тебе сказать, что я старался опекать тебя вовсе не из-за этого родимого пятна. И хоть мы и не связаны узами крови, я всегда думал о тебе как о сестре — дорогой сестре, которой всегда найдется место в моем доме.
— О, Ролан!
Она упала в его объятия и с этой минуты боль, накопившаяся за многие годы страданий, стала проходить.
После того как эмоции слегка утихли, Ролан откинулся на спинку кресла и с доброй улыбкой произнес:
— Что касается моего брака с Анжеликой, ты винишь себя за вещи, к которым ты никакого отношения не имеешь. Думаю, Анжелика и я оба знали с самого начала, что твое негативное отношение к ней вполне естественно. В конечном счете, ты была хозяйкой в Бель Элиз многие годы, а тут вдруг объявился я с новой женой, которой должны были перейти все твои полномочия. — Ролан похлопал Бланш по руке и продолжал: — Но ты должна знать — то, что происходит между Анжеликой и мной, никакого отношения к тебе не имеет. Она просто не хочет быть моей женой.
— О, Ролан! Это неправда!
— Тогда почему она мне об этом не сказала?
— Она думает, что ты ее услал.
— Не в этом дело. В действительности, в тот день, когда к нам приехал Жак, Анжелика сама сказала, что она хочет уехать.
На это Бланш ничего ответить не могла. Закусив губу, она сказала:
— Ролан, приезжай в Новый Орлеан на следующей неделе и послушай, как поет Анжелика. И пусть это станет началом нового этапа для вас обоих.
— Я поеду в Новый Орлеан прежде всего, чтобы увидеть сына, но я не пойду на концерт моей жены, — Ролан покачал головой. — И я думаю, что следующий шаг должна сделать она…
— О, Ролан! — в комнате воцарилась напряженная тишина и Бланш лихорадочно пыталась найти что-либо такое, что могло бы расшевелить брата. Наконец в отчаянии она выпалила: — Знаешь, на днях в театре я столкнулась с Джорджем Бентли. Они вместе с Каролиной решили остаться на концерт Анжелики. Джордж сказал, что ему не терпится услышать, как поет Анжелика.
Взглядом Ролана можно было бы гранить алмазы. Но через мгновение он взял себя в руки и произнес с натянутой улыбкой.
— Хорошо, сестра. Но не пойти ли нам поискать твоего жениха, пока он не разволновался? По-моему, пора открыть бутылку шампанского…
На пути назад, в Новый Орлеан Бланш долго хранила молчание.
— В чем дело, дорогая? — спросил наконец Жак.
— О, Жак. Я боюсь, что опять согрешила.
— На самом деле?
— После того, как я поклялась не вмешиваться в личные дела Ролана, я ему солгала, и… — она уныло кивнула.
— Что?.. — громогласно возопил Жак и несколько раз подряд выругался на быстром французском. — Нам что, следует развернуться и опять съездить в Бель Элиз, чтобы очистить совесть?
— Нет, я думаю, что от этого станет еще хуже. Я просто пойду и исповедуюсь, — она заломила руки.
— Скажи мне, что ты натворила на сей раз? — он строго посмотрел на нее.
— Я сказала Ролану, что встретила Джорджа Бентли в Новом Орлеане и что тому не терпится увидеть Анжелику. И я боюсь, что это была откровенная ложь.
— Это чудо, что мой племянник в настоящий момент не сидит между нами с саквояжем на коленях, — рассмеялся Жак.
— Ты думаешь, Ролан приедет на концерт Анжелики? — спросила Бланш со слабой надеждой.
— Я думаю, шансы весьма велики, — Жак усмехнулся. — Он должен. Только новая встреча сможет соединить их…
— Анжелику и Ролана снедает гордыня, — с тяжелым вздохом продолжала Бланш. — Она не вернется, потому что он ее не попросил, а он не попросит, потому что это она решила уехать. Это похоже на безысходный тупик.
— Если их не подтолкнуть, — заметил Жак, — то, что ты сейчас сказала, совершенно справедливо.