— Я имею в виду попутешествовать, возможно, съездить в Новый Орлеан. Я знаю Эмили Миро, она будет просто в восторге, если вы у нее остановитесь. Вы могли бы походить по магазинам и что-то купить из одежды… И подумать только… вы могли бы пойти в оперу!
— Спасибо за доброе пожелание, — Бланш потупила взор. — Но у меня нет ни малейшего желания ехать в Новый Орлеан.
С этими словами Бланш отвернулась и продолжала прерванное занятие. Анжелика вздохнула. Она полагала, что золовка очень много теряла, сидя в уединении в Бель Элиз, и решила не отступать.
— Ну вот — с этим вроде покончено, — сказала Бланш. Она подула на незасохшие чернила и передала Анжелике список.
— Полагаю, вы сами напишете приглашения?
— Да, конечно, спасибо, — пробормотала Анжелика.
Однако бросив взгляд на список, она внезапно нахмурилась.
— Минуточку. Каролина Бентли тоже включена в список!
— А это что, проблема?
— В моем понимании, безусловно. Вы прекрасно осведомлены о связи Ролана с Каролиной до нашей свадьбы.
— Да, но… — Бланш закусила губу и отвела глаза.
— В чем дело, Бланш?
— Боюсь, что это Ролан заставил вписать имя Каролины в список, — она вздохнула.
— Во имя всех святых — это не может быть правдой! — вскипела Анжелика. — Муж прекрасно знает о моих чувствах! — Она стиснула зубы. — Я спрошу Ролана об этом немедленно. Уверена, что это какое-то недоразумение.
— Конечно, дорогая, ты можешь это сделать, — нахмурилась Бланш. — Но, учитывая характер моего брата…
— Так или иначе — эта женщина не будет в списке, и это решено! — продолжала Анжелика с неистовством.
— Ты думаешь, это разумно, Анжелика?
— Я думаю, это в высшей степени разумно!
— Видишь ли, дорогая, — спокойно продолжала Бланш, — проблема в том, что Каролину любят в округе. Таким образом, если мы вычеркнем ее из списка, то нам придется вычеркнуть ее брата, Джорджа, и многих других, — с проницательной улыбкой добавила она. — И помимо всего прочего — зачем оповещать весь свет, что эта женщина представляет для тебя угрозу?
Анжелика задумалась. Спустя минуту она вернула список Бланш.
— Прекрасно, вам решать. Если вам необходимо это сделать, посылайте приглашение этой… Ну, а что касается меня, то я никогда не позову эту… эту женщину в свой дом!
Зашелестев юбками, Анжелика встала и с гордым видом вышла из комнаты.
Испытывая чувство вины перед Каролиной Бентли, Бланш сама добавила ее к списку без какой-либо подсказки от Ролана. Зачем она так настойчиво хотела встать между братом и его женой?
Бланш глубоко вздохнула. Она прекрасно знала причину. Обыкновенная паника. Когда Анжелика предложила ей уехать на время из Бель Элиз, ее охватил страх. Все один к одному так, как начиналось с коварной Луизой.
«…Почему бы тебе не уехать, Бланш? Прокатись в Новый Орлеан. Посмотри на мир…»
Предложения не сразу переросли в угрозу, но в конечном счете все кончилось именно так, как кончилось…
И теперь мысль о том, что ей вновь предстоит быть изгнанной из собственного дома, оказаться в этом громадном мире, где все могут лицезреть ее уродство, выводила из себя.
Дрожа от возбуждения и вытирая слезы, Бланш вернулась к столу и написала приглашения на имя Каролины Бентли и ее брата Джорджа. Ей что-то следовало делать. Это был вопрос самосохранения. Ей надо выбить Анжелику из колеи, заставить больше думать о ее браке, чтобы у нее не было ни времени, ни желания угрожать одинокой, запуганной женщине, которой ничего в этой жизни не надо — только находиться здесь, в Бель Элиз, в уединении и безопасности.
Дрожащими руками Бланш запечатала конверт, пытаясь не расплакаться. На исповедь на этой неделе она не пойдет.
До конца дня Анжелика не видела Ролана. Она чувствовала себя уязвленной и взбешенной при мысли, что он попросил Бланш включить в список Каролину. Но она не собиралась давать Ролану знать о своих чувствах — в конечном счете, разве он не продемонстрировал, что они мало его волнуют?
Ролан пришел в спальню очень поздно, свет уже был погашен. Как правило, ей было безразлично время его прихода: когда он шептал ей на ухо ее имя, она проворно перекатывалась поближе к мужу, обвивала руками его шею, целовала…
Однако когда он произнес ее имя сегодня, она не ответила на его зов, даже несмотря на то, что долго не могла заснуть — глаза воспалились от слез, в горле стоял ком.
Вскоре до ее слуха донеслось глубокое, ровное дыхание. Анжелика почувствовала себя так, будто у нее украли нечто ценное…