— Стратим! — рявкнул Михаил, вскидывая вооружённую руку.
Магуры, ещё держащие оборону, попятились назад.
— Стратим! — заревел впереди Яромир.
Стервы гнезда кинулись к порталу, но наткнулись на скопов и магур погибшей Гамаюн, не участвующих в схватке, но теперь готовых рвать любого.
— Стратим! — закричали тэра, потрясая оружием.
Королева медленно опустилась на землю. Вскинула огромные глаза:
— Ты приносишь удачу, Влекомый.
И осела наземь, прижимая руки к кровоточащей груди.
Глава 20
Ветвь
Михаил вжался в ров на стене и обернулся. Все рядом, все тут. В свете зелёных «солнышек», хаотически витающих в трубе коридора, лица людей кажутся заострившимися и бледными, словно у покойников. Только отточенные движения и скорые взгляды выдают бурлящую жизнь.
Туннель всё больше походил на большую нору. И крот, его пробивший в камне, размером превосходил экскаватор. Художественно исцарапанные стены служили прекрасным укрытием. Словно заранее прошёл стройбат и аккуратно, со смыслом и хорошим вкусом, навёл траншеи на все поверхности. Впрочем, у такой неровности оказывалось вполне рациональное объяснение. Достаточно было посмотреть на то, как, живо перебирая когтями по гребням, скользят вдоль стен туннеля магуры.
Передовые стервы вновь покачали крыльями, подавая уже всем знакомый знак. Гарпии-разведчики, посланные на развилке в разные стороны, возвращались. Чисто. Впереди снова были только работники.
— Стратим, — едва отдышавшись, позвал Михаил, — Чисто. Сколько до Дворца?
— Две ветви.
— Метров триста осталось, — быстро пересчитал Михаил. Зубров передал дальше — ведущему «щитов». Одинат кивнул и, прикрыв глаза, привалился к стене. Ни на шаг не отходящий от него Маугли принял эстафету.
— Там устье Дворца. Там будут ждать войска Сестры, — сказала Королева.
— Понял. Продолжаем движение.
Рванулись, уже отработанным порядком пошли в «ветвь» — прямую часть туннеля.
Короткими бросками по сводам коридора одна за другой мелькали стервы-воины. Снизу они казались скоплением огромных летучих мышей. Или миграцией тараканов. Крылья, рыла, лапы, когти. Бегущие по неровному полу люди не могли привыкнуть к тому, что над головой шуршит, колышется и грозится упасть в любой момент живое скопление лезвий. Благо, стервы не срывались. Лишь иногда неловкое крыло или лапа, соскочивши, рассекали воздух над головами, но и то — лезвия-когти оказывались вовремя спрятанными.
Впереди зашевелились стены.
— Работники! — привычно определил Полынцев, идущий на пару с Катько первым.
Моголы — большие неповоротливые птицы, имеющие ещё меньшее сходство с людьми, чем другие стервы — испугано жались к стенам, закрываясь крыльями. Лезвий они не носили. Редко где блестели металлические украшения средь перьев. Но и это вызывало усиление внимания. Убеждение Королевы, что работники-стервы безопасны, учитывая их размеры, не успокаивало людей.
У следующей развилки снова прижались к стенам. Тихо скользнули в проходы разведчицы.
— Мих! На пару слов!
Полынцев оказался рядом, поломав привычный порядок. Пожилой суровый тэра заменил, не задавая вопросов. Степан прижался к стене, с трудом отдышался, вытирая рукавом лицо. Погримасничал, явно решаясь.
— Ну, не тяни! — оглянувшись, поторопил Михаил.
Степан вытащил пакет с документами. Достал из него конверт. Удивительно белый. В мире, где всё покрылось грязью, пылью и кровью, он показался похож на маленький осколок настоящего, той реальности, дорогу к которой они преодолевали с предельными усилиями.
— Вот. Посмотри, — сухо предложил Степан.
— Что это?
— Рекомендательное письмо, с которым шёл Маугля. От одной школы в другую…
Взяв в руки белый лист, Михаил развернул и посмотрел на бумагу. Не поверив глазам сразу, вытащил фонарик, подсветил, исследовав каждую сторону. Лист был чист.
— Может, какая тайная система записи? — предположил он.
— Нет. Всё проще.
Михаил задумчиво вгляделся в усталое лицо «раверсника». Степан усмехнулся:
— Объяснять или сам?
— Он не должен был дойти до цели. Значит, по пути его должны были перехватить…
— Ну, — поощрительно кивнул Полынцев.
— Донор для «Р-Аверса»?
— И да, и нет. Школа ведомых действительно отдавала его нам… Но он ещё и ловушка.