На площадь обрушился дождь стальных дымящихся обломков, и Настя, моргнув, успела пригнуться за мгновение до того, как на самый центр открытого пространства рухнул сбитый "Москит". Со злобным рыком взрыва брызнули во все стороны обломки. Ударная волна опрокинула и оглушила многих, и когда Настя пришла в себя, она долго не могла отойти от произошедшего. Ей казалось, будто земля под ногами до сих пор дрожит от этого страшного удара и взрыва. Прижавшись спиной к стене дома, она, вслушивалась в эфир, в котором, к чести остальных членов второй грани, царил относительный порядок. Изредка кто-то ругался и отпускал недвусмысленные междометия относительно сложившейся ситуации. Кто-то, как заведенный, с паническими нотками в голосе беспрестанно звал врача.
— Вторая грань, полная готовность!
Настя поискала взглядом Керчина, и окуляры быстро "нашли" командира. Он в окружении нескольких оперативников замер, прижавшись к стене у широкого дверного проема, ведущего внутрь семиэтажного здания. Стекла пневматических дверей были выбиты внутрь полутемного холла ударной волной ядерного взрыва.
— Зачищаем это здание! Пошли!!
Оперативники бросились внутрь, убираясь прочь с опасных улиц, беззвучно ступая толстыми подошвами по резиновому покрытию и битому стеклу. Настя последовала за ними, и за ней двинулись те, кто оставался снаружи.
В холле этого здания царил полный беспорядок. Потемневшая от времени и пыли плитка была завалена мелким хламом, прозрачными пластиковыми листами какой-то документации. Темный слой пыли был явственно стоптан, уводя вперед своеобразной тропой, состоящей из следов тех, кто скрывался внутри этого сооружения. Настя успела увидеть далекую стойку администратора, второй этаж с полупрозрачными пластиковыми бортиками и давным-давно замершим эскалатором. Керчин, идущий впереди, выглянул направо, в то время как второй оперативник, идущий рядом с ним, поднял ногу и с шумом отпихнул с дороги тумбочку на колесиках. Густой и громкий звук, с которым она откатилась в сторону, подействовал словно сигнал: Настя увидела движение наверху, в сумраке второго этажа, и как над бортиками вспыхнули яркие желтые цветы выстрелов вражеских винтовок. Оперативник, только что оттолкнувший тумбочку, опрокинулся на спину; Керчин мешком ткнулся в пол. Только что молчащий канал связи взорвался криками, и оперативники, стоящие следом за только что застреленной парой, как по команде вскинули винтовки и огрызнулись ответным огнем.
Думать было не когда — была пора стрелять. Настя, познавшая эту нехитрую мудрость еще во время службы в ополчении, вскинула "романов-70" наравне со всеми, нажимая на спусковую скобу и целясь в ярко-синюю полосу пластикового заграждения, проводя дулом по дуге…
Спустя несколько минут все было кончено. Оперативники, потерявшие в этом столкновении пятерых, прочесывали коридоры и комнаты первого этажа.
Боевики "Брахмана" были уничтожены. Настя, шагающая вглубь холла, видела несколько неподвижно замерших на полу фигур в черных боевых скафандрах. Их вид не заставил дрогнуть Настю, скорее всего из-за того, что их лица были закрыты черными щитками шлемов-сфер, и даже вид медленно расползающихся луж крови не смогли заставить ее содрогнуться.
Она остановилась перед телом убитого боевика, ничком лежащего у дверного косяка, изуродованного косой цепью черных пулевых отверстий. Взгляд Насти задержался лишь на одной детали из обмундирования этого убитого солдата, и ее вид заставил разом ожить самые теплые воспоминания и покончил со всеми сомнениями.
"Я вернусь. Да, я вернусь домой, сразу после того, как мы закончим здесь, на Мадагаскаре".
Мысль о том, что уже через неделю она сможет вернуться в Иркутск, вновь увидеть Сергея и родной дом заставила ее улыбнуться, почувствовать, как теплеет в груди от просыпающегося предвкушения от своего простого и тихого счастья. Больше не будет этого самообмана, больше не будет притворства. Все, что она хочет, это вновь вернуться домой и прожить с любимым человеком пусть и не спокойно в этом опасном и гибнущем мире, но хотя бы так, чем в призрачной погоне за призрачной надеждой спасения судеб других людей.
Настя, накинув ремень винтовки на плечо, наклонилась и отстегнула от мертвого тела кобуру с пистолетом "Вега" — той же моделью, которую ей когда-то подарил Сережа.
Больше не думая ни о чем постороннем, на бегу пристегивая ремни кобуры через плечи, она попыталась сосредоточиться на предстоящей работе. Если она и вправду хочет выбраться отсюда, чтобы вернуться домой то ей предстоит закончить начатую тяжелую работу.