Высота была небольшой, и спуск занял всего лишь несколько секунд. Аня вытянула вперед ноги, чувствуя, как напрягает последние резервы энергии слабосильный одноразовый модуль за ее спиной, и ее высокие ботинки плавно, с оглушительным хрустом проламывающейся корки снега глубоко погрузились в наст. Парашют издал протяжное пищание и крылья стремительно сложились обратно.
— "Бегун-1" — "Птахе". Я на месте, — выпалила она в микрофон, приседая и отстегивая ремни парашюта. Вокруг нее раскинулась снежная пустыня, неровная, изломанная ветрами поверхность которой занимала значительную площадь в округе.
— "Птаха" — "Бегуну-1". Вас понял. Выпускаю зонды.
Отстегнутый парашют с хрустом провалился в снег. Аня ослабила ремень винтовки, снимая ее и подсоединяя магазин. Пискнул сенсор, и в окошке загорелись тусклые цифры — индикатор боекомплекта. После этого Аня включила процессор шлема-сферы. На внутреннюю сторону тонированного лицевого щитка стала поступать информация.
Температура и уровень радиации были совсем неблагоприятными. Впрочем, благодаря скафандру об этом можно было не беспокоиться. Главным было то, что связь компьютера с радаром винтокрыла была установлена. Аня задрала голову вверх.
Зависший на приличной высоте летательный аппарат с раскрытыми шлюзами и люками сейчас напоминал майского жука в окружении мошкары. Выпущенная наружу дюжина мелких беспилотников пока что лениво кружила вокруг своего воздушного "улья". Наконец, получив команды, они резво прыснули во все стороны, похожие на маленькие ракеты, сканируя местность.
Долго ждать не пришлось, и голос пилота раздался в наушнике уже спустя несколько секунд после отправки зондов:
— "Бегун-1", цель обнаружена. Передаю координаты.
Аня уже смотрела на всплывающие данные, указывающие направление, по которому можно отыскать цель этой миссии.
— Уровень радиационного фона здесь по-прежнему высок, как и четыре года назад. Из-за него работа сенсоров наших беспилотников нестабильна, поэтому ничего точного подсказать не могу. Похоже, место крушения совпадает с показаниями поисковиков четырехлетней давности. Нарушитель разбился возле заброшенной ремонтной базы, прямо в этом горном кряже. Мы будем присматривать за местностью, если что — зовите на помощь.
— Спасибо, "Птаха". Дальше сама. "Бегун-1", конец связи.
Аня выпрямилась и зашагала вперед, по колено проваливаясь в снег. Первые же шаги по направлению к скалистым выступам дали понять, что этот путь будет не простым.
Стаса разбудил звонок светофона. Еще не отошедший от душного сна, в который он провалился только под утро, Стас долго добирался до источника сигналов. На экране показалась заспанная Настя, и он слушал ее, что-то невнятно отвечая в ответ.
Лишь когда разговор был закончен, до него дошло. Стас сидел в полутемной комнате своей квартиры, тупо пялясь на диск светофона, силясь понять, не приснилось ли ему это.
Настя просила о встрече, и он дал согласие.
Встрепенувшись, Стас взглянул на часы: одиннадцать ноль три, двадцать третье января. Он проспал всего лишь часов шесть после завершения операции на севере Пакистана. Вспомнив детали отгремевшего сражения, он содрогнулся, удивившись и тому, как он вообще сумел уснуть.
"Чего ей надо?"
Этим вопросом он мысленно задавался, пока принимал душ и завтракал. Ледяная вода и горячий кофе, кажется, привели его в форму, но Стас подозревал, что это ненадолго. Ощущая пульсирующую тупую боль в висках, он оделся и вышел из дома.
Прохладная погода, яркое зимнее солнце и вид снега приободрили его еще больше. К тому моменту, как ему удалось добраться до назначенного места встречи, он чувствовал себя почти что бодрым.
Настя назначила ему встречу в заведении, о котором он раньше никогда не слышал. Стас, приближаясь ближе к семиэтажному зданию, щурясь, смотрел на тускло сверкающую вывеску кафе, располагавшегося на самом верхнем этаже.
"Это запад Фрактала", Стас огляделся по сторонам прежде, чем войти внутрь, "похоже, что она живет где-то неподалеку".
Он поднялся на лифте наверх, терзаясь смутными сомнениями, что спросонья ошибся адресом.