— И то хлеб…
— К хлебу маслица бы…
— Почему своим ходом? Раз без пассажира, проще каждому напрямую лететь. Рейсы на Таммуз отовсюду есть…
— Проще, но дольше. С учетом пересадок.
— А визы? Въездные отметки? Таммуз — не Кутха задрипанная. У вас, гематров, с этим строго.
— Визы у нас открыты. Въездные отметки Центр обещал организовать сразу по прибытии.
— Это ж какие концы у Центра? Такие вопросы одними деньгами не решаются.
— Еще как решаются!
— Только не у гематров.
— Не нравится мне это, коллеги.
— Порожняк? Никому не нравится!
— И спешим, как девка замуж. Нас, похоже, от кого-то спасают.
— Или прячут. Получить на Таммузе «левый въезд» — это не кот начихал…
— Вы совершенно правы. Отсюда три вывода. Первый: у Центра возникла проблема, связанная с коллантами, но не конкретно с нами. Вероятность — восемьдесят три и две десятых процента. Второй: нас выводят из-под удара. Вероятность — семьдесят девять процентов ровно. Третий: у Центра появился партнер с очень большими возможностями. Вероятность — шестьдесят семь и четыре десятых процента.
— А нам-то что теперь делать?
— Что велят. Если нас спасают, глупо этому мешать.
Если всматриваться в бездны космоса, что называется, невооруженным глазом, космос выглядит пустым. Хоть на обзорник пялься, хоть через древний иллюминатор, хоть сквозь поляризованный бронеплекс шлема. Да, колючие искорки звезд. Да, сияющие огни светил, что поближе. Рои светлячков — шаровые скопления; подсвеченные ими туманности… Но все это — неизмеримо далеко, за сотни и тысячи световых лет. А непосредственно вокруг тебя — пустота, которую господа литераторы, имеющие собачий нюх на особ королевской крови, именуют с большой буквы. Вот так: Пустота. Ей без разницы — убить тебя, свести с ума или пропустить, позволить беспрепятственно добраться до места назначения. Ты, дружок, пьешь кофе в баре круизного лайнера, и шансов на благополучное завершение полета — уйма, а все равно сосет под ложечкой от равнодушия ее величества Пустоты, и кофе встает поперек глотки.
«Природа не терпит пустоты», — кто это сказал? «Человек не терпит равнодушия», — кто сказал? Кто бы ни сказал, если мы с этим согласны, это наши собственные мысли. А если не согласны, то автор сентенций нам и вовсе без разницы.
Впрочем, космос кажется пустым лишь для убогого зрения белковых венцов творения. Стоит вооружить глаз мультидиапазонным волновым сканером, а еще лучше — выйти в большое тело колланта…
Марио обожал скользить на грани двух восприятий, находясь под шелухой и над ней одновременно. Реальности волнового тела и галлюцинативного комплекса не желали смешиваться, как вода и масло, но со временем Марио научился входить в «мерцающий режим», где эти реальности накладывались, проступали друг сквозь друга, меняясь местами. Зачем он это делал? Марио Сонелли никогда не задумывался о первопричинах. Спроси его кто-нибудь, боргосец лишь плечами пожал бы — или процитировал своего внезапно разбогатевшего земляка. «Во-первых, это красиво!» — ответил тот, когда у него поинтересовались, зачем он явился на прием к стоматологу в изумрудном смокинге и золотом «кис-кисе», усыпанном бриллиантами.
Семеро верховых и один бегун пересекали цветущую долину. Сочное разнотравье частиц и квантов колыхалось волнами под порывами солнечного ветра; цветы-метеоры в бескрайних гравитационных полях вспыхивали кармином и бирюзой; горные пики, вставшие по правую руку, расслаивались ореолами магнитных линий; над ними нависала облачная гряда газопылевой туманности, подсвеченной квазаром. Фигуры всадников, сотканные из света и соединенные паутиной серебристых нитей, переливались янтарем и перламутром. Копыта коней едва касались земли, что не была землей. Континуум Ойкумены гостеприимно распахнулся, и коллант несся в его немыслимую даль, оставляя за собой мерцающий инверсионный след из потревоженного пространства и времени.
След истончался и гас позади.
Тревоги и сомнения остались внизу, на покинутой планете, в сброшенном коконе малого тела. Невропаст Сонелли наслаждался полетом, скоростью и ни с чем не сравнимой свободой. Инициирующую сеть он поддерживал рефлекторно, как и координатор-помпилианец — основную. Это не требовало сознательных усилий, и Марио мог целиком отдаться созерцанию пейзажей. Горный хребет окутала рыжеватая дымка. Пронизана восходящими магнитными линиями, она переливалась всеми цветами радуги. Зрелище завораживало…