Ну да, в зале были заняты едва ли с десяток столов. Хотя день на дворе, время рабочее. Вечером тут вполне могло быть куда более многолюдно.
Поскольку твердого "нет" я не услышал, то разместился напротив Тени за соседним столиком. Столы тут стояли парами впритык друг к другу, образуя островок, обрамленный стульями по периметру. Думаю, это было сделано ради экономии. На каждые два стола полагалась всего одна лампа. Впрочем, днем хватало солнечного света. Окна тут были широкие и под самый потолок.
Тень взглянула на мою стопку брошюр и спросила:
— Что читаете?
— Должностные инструкции медиков, — с легким вздохом отозвался я. — У вас, надеюсь, чтение поинтереснее.
Вместо ответа она продемонстрировала мне серую обложку книги. Ярко-белые буквы извещали, что под ней прячется "Дикая сила" Джека Лондона. Я читал эту книгу еще до войны. Хорошая повесть, да уж больно пессимистичная. По мне так "Белый клык" у того же автора куда лучше получился.
— И как вам? — спросил я.
— Пока нравится.
— Любите читать про животных?
Ее взгляд самую малость потеплел, хотя ответ неожиданно оказался отрицательным.
— Нет, — Тень помотала головой. — Люблю читать про север. Вы там когда-нибудь бывали?
— В Архангельске, — ответил я, одновременно прикидывая, что еще у нас сейчас считалось севером; так-то и Петроград — северная столица. — Еще до войны. В Арктике — не довелось.
— Ну и как там?
Я пожал плечами. Архангельск — городок небольшой и рабочий. Навроде нашего Кронштадта. По крайней мере, был таким, когда я там был в последний раз. С тех пор-то он наверняка здорово разросся. Всё-таки наши главные ворота в Арктику. Грузовые суда туда-сюда целыми караванами сновали. Туда сырье, оттуда мануфактуру. Говорят, новый порт отгрохали побольше всего старого города.
Но природа там красивая. Охота хорошая, опять же, была. Сейчас-то небось всю дичь в округе распугали. Расписал всё это Тени, больше на природу налегая. До Джека Лондона мне, конечно, далеко, но составить представление по моему описанию можно. Набил руку в изложении на инквизиторских рапортах. Тень слушала как завороженная, а потом буквально засыпала меня вопросами. Даже книжку отложила. Ей было интересно буквально всё, и мне пришлось вспомнить все мало-мальские детали. Кое-что, каюсь, присочинил на ходу.
— Как я вам завидую, — тихонько произнесла она. — Если бы я только могла отправиться в Арктику!
— Там холодно, — предупредил я.
— Там нет демонов, — ответила Тень.
Да, это по нынешним временам весомый плюс, затмевающий все остальные. Хотя в районе Архангельска, случалось, что вылавливали одержимых. Правда, одержимых нечистью попроще, но тоже не подарок. А вот в Арктике, по слухам, действительно чисто. Не рай земной, но где-то близко.
— Но чтобы попасть туда, нужен ангел, — почти шепотом добавила Тень.
И это, увы, действительно так. Причем речь шла не о крылатом посланце небесных сил, каковых мы, к слову сказать, до сих пор так и не увидели, а о розе-ангеле, чудесном цветке, чей аромат валил с ног самого крепкого демона. Любой, нашедший ангела, и сдавший его куда положено, немедленно получал прощение всех грехов и билет в Арктику.
— Вы ведь видели его, не так ли? — спросила Тень.
— Да, видел, — я кивнул. — В Нарве.
— И еще в Дубровнике, — напомнила Тень.
Да уж, земля действительно слухами полнилась. Я еще раз прикинул в уме, на самом ли деле честность — так уж прямо лучшая политика.
— Ну там так… — неопределенно сказал я, и еще более неопределенно махнул рукой.
Вроде, и не соврал.
— Скромничаете, — произнесла Тень и, как мне показалось, на этот раз ничуть мне не в упрек. — Про это даже в газетах писали. Вы отдали своего ангела приютским, чтобы их пустили на север.
На самом деле всё было совсем не так, однако версия газетчиков давно утвердилась как официальная, а с официозом у нас не спорят. Тем более я только-только начал обретать ореол героя в ее глазах.
— Эх, хотела бы я оказаться на их месте, — тихо признала Тень.
Я не стал признаваться, что и я — тоже. Вместо этого я выразил надежду, что ей однажды непременно повезет.
— Вы ведь гнезда демонов высматриваете, а мне здешний инквизитор рассказал, что близ них — самый верный шанс.
— Да, это было бы здорово, — сказала Тень, снова погружаясь в книгу.
Я же разложил перед собой пасьянс из брошюр и попытался угадать, под какой обложкой прячется ответ на мой так и не сформулированный толком вопрос. Достаточно быстро я установил, что госпиталь в плане командования не сильно отличался от корабля. Там был свой капитан — главврач, и он отвечал за всё, включая и морг. Там ведь тоже его пусть и бывшие, но пациенты. За каждый отдельный участок отвечал свой заведующий. Кстати, заведующего лабораторным комплексом я ни разу не видел.