Телом служил крупный пенёк, на который вполне мог бы присесть отдохнуть взрослый человек. Снизу росли щупальца, но такие толстые и основательные, что я поначалу принял их за корни. Вверх тянулись куда более тонкие и подвижные стебельки, на которых покачивались глаза. Каждый был размером с кулак и ярко-красного цвета, отчего существо казалось похожим на куст с яблоками. И весь этот куст окутывала неясная серая дымка. В воздухе слегка попахивало серой.
Однажды мне уже доводилось видеть такую тварь. Это было в Дубровнике, где мы с Факелом разгромили недостроенное демоническое гнездо. Точнее говоря, почти достроенное. Вот в нём такая тварь и обитала.
— Ваши воины обеспечили слабый натиск, — прошелестело существо.
Ну это он вконец обнаглел! Восемь дохлых демонов ему слабо. Скажи спасибо, что не оказался к ним девятым!
— Ты же выбрался, — парировала Алексеева.
— Да, — прошелестело существо. — Где транспорт?
— В пути.
Ага, стало быть, на этот раз Алексеева дурила не в одиночку.
— Погоня тоже в пути, — прошелестело существо. — Генерал обещал, что всё будет сделано быстро.
Несколько глаз на стебельках при этом повернулись в сторону выхода. Меня они, похоже, не заметили. А, возможно, существо приняло меня за одного из штурмовиков. Я всё-таки человек, а про различия в форменной одежде оно могло и не знать. Я оглянулся. Факел поднял огнемет, сигнализуя, что готов атаковать. Я приложил палец к губам и указал назад. Факел медленно и осторожно наполовину развернулся всем корпусом. Из коридора доносилось едва слышное шлепанье, как будто кто-то мокрыми лапами часто-часто стучал по полу.
Еще пара глаз существа обратилась налево от меня. Там к стене над пропастью лепился узкий карниз. Без подсказки я бы его и не приметил. Существо, к слову сказать, по нему бы не прошло, для такой твари карниз был слишком узок, но для человека достаточно, хотя Факелу пришлось бы идти лицом к стене и боком. Я взял карниз на заметку как запасной выход. Думаю, Алексеева по нему и пришла, так что куда-то он должен был привести.
— Вы должны понимать, — прошелестело существо. — Только под моим руководством вы сможете нанести демонам смертельный удар. Без меня вы обречены на медленное поражение. Меня надлежит спасти.
— Да не трясись ты, — недовольно бросила в ответ Алексеева; она оглянулась в небо над пропастью и добавила: — Транспорт уже на подходе. Сейчас вывезем тебя.
Шлепанье стало чуть громче.
— Надлежит поспешить, — прошелестело существо.
Небось, тоже услышало.
— Успеем, — ответила Алексеева. — Как ты вообще такой трусливый затеял восстание?
— Страх — обязательный атрибут общения с демонами, — прошелестело существо. — Их главный рычаг управления. Бесстрашных убивают. Повстанцев не убивают. Раб, мечтающий о свободе, стремиться стать сильнее. Сильный раб полезнее.
— Ну вот видишь, — сказала Алексеева. — Ты тут ничем не рискуешь.
— Неверная оценка ситуации, — прошелестело существо. — Меня накажут за побег. Но не убьют. Я слишком ценный специалист. Тебя убьют.
— Он не должен попасть обратно к демонам, — одними губам произнес я.
Факел осторожно, будто бы опасаясь, как бы шея ненароком не скрипнула, кивнул. Шлепки уже звучали совсем рядом. Факел направил туда луч фонаря. По коридору топали падальщики. Все они были мелкие, но их было много. Струя освященного пламени накрыла весь проход. Нечисть горела и шипела. Обугленные тельца вздувались и лопались, расшвыривая ошметки во все стороны.
— Во имя Господа! — вскричал Факел, и рванул мимо меня в пещеру.
Существо встревожено зашелестело. Мощная струя пламени, а Факел явно выкрутил на максимум, смела его в пропасть. На миг горящая тварь зависла в воздухе, и камнем рухнула вниз.
— Что?! — пораженно вскричала Алексеева. — Нет!!!
Я подбежал к краю. Склон был практически отвесный. Горящая тварь шмякнулась о каменное дно. Какие-то куски отлетели прочь, и полыхали отдельно. Я оглянулся на Алексееву. Ее взгляд ответно упёрся в меня, и в нем удивление стремительно сменялось бешенством.
— Опять ты?! — рявкнула Алексеева.
— Так точно, капитан, — отозвался я. — Здравия желаю!
— Какое здравие, идиот?! Что вы наделали?!
— Мы уничтожили врага, — спокойно сказал Факел.
Он повернулся в сторону коридора. В освященное пламя нечисть вряд ли полезет, но прогорало оно быстро. Я больше приглядывал за Алексеевой. Как бы в запале за оружие не схватилась. У нее ведь пистолет в кобуре на поясе. Алексеева поначалу про него даже не вспомнила.