— Нет, нету. Местные говорят, что давно уже нету, так что идите смело.
Я указал стволом винтовки вправо. Там между деревьев промелькнула тень. Она была слишком крупной для кошки и слишком шустрой для медведя. Барышня тотчас встала, как вкопанная, вглядываясь в темноту. Позади меня раздался тихий щелчок, за которым последовало едва уловимое шипение. Факел запалил горелку на огнемете.
— Может, собака? — не вполне уверенно произнесла барышня.
— Может быть, — негромко произнес Факел.
Судя по тону, сам он был абсолютно уверен, что это не так. Впрочем, он всегда был уверен, что всё хуже, чем кажется. И тем не менее дальше мы двинулись с куда большей осторожностью, а Факел так и не погасил горелку.
Новая тень была посветлее барышни и более ловкой. Я даже начал подумывать: а может, и впрямь собака? Есть у некоторых деревенских барбосов такая странная привычка: не облаивать незнакомцев, а, напротив, проводить до места. Как они угадывали, куда мне надо — это их собачий секрет. Может быть, у них все незнакомцы туда же шли, и пойди я не туда, облаяли бы как обычно, но лично меня так не единожды провожали.
Вот только проводники обычно вперед забегали, а этот слева держался.
— Факел, подсвети, когда скажу, — тихонько попросил я.
На самом деле, я и на звук неплохо стрелял, но не хотелось бы ошибиться и подстрелить невинную животинку.
— Готов, — шепотом отозвался Факел.
Барышня оглянулась. Я махнул ей рукой вперед, предлагая идти дальше. Наш провожатый вынырнул из зарослей, словно бы пытаясь рассмотреть, на что я там указываю. Смотреть-то на самом деле было не на что. Чахлые деревца даже в лунном свете выглядели попросту убого.
— Свет! — скомандовал я.
Факел выпустил в воздух струю пламени. Она осветила деревца — те действительно оказались такие чахлые, какими казались — и одинокого сгорбленного мутанта. Я успел заметить седые космы, свисавшие с головы, и тощие узловатые лапы с когтями. Мутант рефлекторно вскинул их, закрывая глаза от света, и тотчас метнулся прочь. Я выстрелил. Мутант громко взвизгнул. Пылающая горючка упала на мох и раздраженно зашипела. Я передернул затвор. Мутант скрылся за деревьями. Прищурившись, я высматривал, когда он снова появился. Факел сошел с тропинки.
— Осторожно, господин Факел! — негромко окликнула барышня. — Там болото!
— Он-то как-то бегает, — недовольным тоном отозвался Факел, явно имея в виду мутанта.
— Ты всё равно его не догонишь, — сказал я, опуская винтовку.
Мутант, подвывая, скрылся в темноте. Когда надо, эти твари бегали очень быстро. Лошадей догоняли, а уж у нас и вовсе не было ни единого шанса. Только заплутаем на болоте. Факел тоже это понимал. Насупившись, он опустил огнемет, и шагнул обратно на тропу.
— Как думаешь, он вернется? — спросил инквизитор у меня.
— Надеюсь, что нет, — отозвалась барышня.
— Один — точно нет, — сказал я, успокоив ее и огорчив его. — А будь там стая, они были бы уже здесь.
Барышня быстро огляделась по сторонам. Я — тоже, но я больше вслушивался. В темноте от глаз проку немного. Впереди и правее я заметил отблеск фонаря, но он тотчас пропал.
— Интересно, что он здесь делал один? — произнес Факел, уже ни к кому конкретно не обращаясь.
Я равнодушно пожал плечами. Небось, попросту отбился от стаи. Фронт-то в полусотне верст. Для бешеной собаки не крюк.
— Скажите, Ольга Львовна, — позвал я и, когда она обернулась, указал рукой в сторону недавнего фонаря. — А там что?
Барышня какое-то время таращилась в темноту. Факел тоже с интересом уставился в ту сторону. Фонарь больше не мелькал.
— Да вроде ничего, — сказала, наконец, барышня. — По крайней мере, из нашего хозяйства. Может, просто поезд прошел. Мы уже почти пришли.
— Поезд бы мы услышали, — возразил Факел.
— Или обходчик, — сразу выдвинула новую версию барышня.
На мой взгляд, высоковато для человека, но ведь я видел свет всего лишь мельком.
— Надо бы его предупредить, что тут мутант бегает, — сказал я. — Идемте.
Факел проворчал, что лучше бы отловить этого мутанта и сжечь к чертям собачьим, но с этим в любом случае придется подождать до утра. Пока же мы направились на станцию. Какое-то время под досточками хлюпала вода, затем стало сухо, а потом и болото кончилось. Из зарослей мы вышли прямиком на железнодорожное полотно. Станция была от нас по правую руку. На столбе висел тусклый фонарь, а в здании вокзала горел свет.
Барышня чуть ли не бегом направилась туда. Подскочив к одному из окон, она уверенно забарабанила по стеклу. Я даже испугался, как бы барышня его не высадила. За окном словно бы привидение промелькнуло. Судя по тому, как подобрался Факел, не мне одному это показалось. Затем окно открылось и наружу высунулся дед — "сто лет в обед". Подслеповато щурясь, он хрипло вопросил, кого еще принесло на ночь глядя.