- Это он? – спросил один из кровососов, ждавших снаружи.
- Да, это я, - ответил охотник.
- Самуил! Великий и ужасный! – расхохотался вампир.
Но его никто не поддержал. И смех его в возникшей тишине звучал как насмешка над самим смеющимся. Он понял это и умолк.
- Ну что, так и будем стоять? – не выдержал Самуил.
Вампиры переглянулись.
- Я смотрю, ты слишком крут, - прошипел ему прямо в лицо тот, который торопил их вылезать из фургона.
Охотник встретил его спокойным взглядом и улыбнулся краешками губ.
- Ладно! Идем! – отодвинулся тот от него и, развернувшись, двинулся вглубь пещеры. Видимо он был здесь главным, хотя ни по каким внешним признакам это не выражалось.
Два вампира тут же подхватили охотника под руки, и повели его, чуть ли не приподымая над полом.
Один из них был неудачник с тростью.
- Только попробуй сделать еще какой-нибудь фокус, - прорычал он ему на ухо. - Тогда тебя точно ничего не спасет.
- Я не фокусник. И если ты еще раз что-нибудь тявкнешь мне, клянусь, это будет последнее, что ты сделаешь в своей никчемной жизни.
Вампир недовольно засопел, что-то пробурчал, но все-таки заткнулся. Только еще сильнее сжал его руку.
Пещера сузилась, превратившись в тоннель. Здесь свет не горел совсем. В темноте лишь сверкали красные глаза вампиров. Шли довольно долго. Тоннель петлял, разветвлялся. Несколько раз расширялся до размеров небольшой пещеры. В таких местах дежурило по несколько кровососов. Они внимательно провожали их процессию цепкими взглядами. Наконец тоннель вывел к стальной двери. Здесь светились сами стены. Шедший впереди вампир хлопнул по двери рукой. Послышалось жужжание, и она медленно приоткрылась. Потянув створку он распахнул ее пошире.
За дверью оказалась довольно большая комната. Пол устилал ковер, стены выкрашены бледно-красной краской и покрыты темно-бордовыми символами. Вдоль них протянулись металлические скамьи на которых сидело два десятка вампиров. В отличии от приведших Самуила, эти все были вооружены. На поясах висели короткие мечи, на коленях лежали взведенные арбалеты. С потолка, вниз головой, свешивалось с десяток мерзких тварей похожих на огромных летучих мышей. Глаза их были закрыты, казалось, что они спали. Посреди комнаты стоял подковообразный стол, устремленный своими концами в сторону двери и источавший бледный, призрачный свет. За ним восседал седовласый старик. Он был одет в сверкающий драгоценными камнями камзол, на голове его красовался обруч из красного золота, с кроваво-красным рубином; на груди, на толстой цепи из того же металла что и обруч, висел медальон в форме восьмиконечной звезды.
Все вошедшие вампиры склонили перед ним головы.
- Ну, наконец-то, - произнес тот, подымаясь со своего места, - повелитель уже заждался. Свяжите его!
Он взял со стола какую-то гибкую ленту и бросил ее вампиру, открывавшему дверь. Тот поймал ее на лету и повернулся к Самуилу.
- Теперь не забалуешь, - улыбнулся он, накидывая ленту ему на плечи.
Державшие его кровососы тут же отпрянули в стороны, а лента как живая обвилась вокруг охотника, крепко прижав его руки к телу. Затем один ее конец проскользнул между ног, заставив его, непроизвольно дернутся, поднялся по спине, и соединился с другим концом, захватив шею петлей.
- Вот так хорошо, - старик улыбнулся, обнажив при этом несколько рядов иглообразных зубов, - Следуй за мной, охотник.
Он повернулся и направился к еще одной металлической двери, находившейся в противоположном конце комнаты. Самуил оглянулся по сторонам, при этом лента, на какие-то секунды сильнее сжала его горло, как бы предупреждая не дергаться. Никто сопровождать его не собирался.
- Ну что же, значит пойдем без свиты, - чуть слышно прошептал он.
Однако, одна из висящих под потолком тварей тут же открыла глаза и уставилась на него желтыми, не мигающими глазами. От этого взгляда, Самуилу стало как-то не по себе, и он поспешил за стариком.
Тот же подошел к двери и приложил свой медальон к углублению, бывшему на ней. Раздался щелчок. Затем прямо на металлической поверхности появился самый настоящий глаз, который завертел зрачком во все стороны, пока не остановился на рубине. От него протянулся лучик к зрачку и глаз, несколько раз моргнув, закрылся и исчез. Дверь же уползла в стену.
Старик шагнул в проем, охотник последовал за ним. Они оказались прямо таки в огромном зале. Стены и потолок терялись в полумраке. Откуда шел свет было не понятно. Казалось, что светится сам воздух. Чем ближе к Самуилу, тем ярче.
- Иди вперед, - произнес старик, - повелитель ждет тебя.
Сам же он шагнул назад и вышел из зала. Дверь вернулась на свое место.
- Ну что же, вперед так вперед. Надеюсь, идти придется не очень далеко.
Его опасения оказались не совсем беспочвенны. Он прошел не меньше километра, пока заметил, что впереди что-то темнеет.
- А я уж думал, не заблудился ли я.
Темное пятно приобрело очертания трехступенчатого постамента, на вершине которого стоял трон. Он был сделан из какой-то студенистой полупрозрачной массы, в глубине которой плавали, слегка мерцая, какие-то красные шарики. Трон пустовал, однако за ним угадывалось какое-то движение, и раздавались неприятные не то чмокающие, не то чавкающие звуки. Самуилу стало не по себе от этих звуков, но он взял себя в руки, и продолжил движение, желая заглянуть за трон. Однако лента тут же сдавила его еще сильнее. Воздух вылетел из груди, дыхание перехватило и он захрипел, задыхаясь. И остановился. Лента тут же ослабила свои тиски, давая ему возможность вдохнуть воздуха.
Звуки прекратились. И через спинку трона перемахнул Терк. Его рот, руки, грудь, были перепачканы, свежей кровью, на лице цвела довольная улыбка.
- Ого, - произнес он, развалившись на троне, при этом закинув ноги на один подлокотник, а голову положив на другой. Поза выглядела не очень удобной, но он как-то так извернулся, что дискомфорта явно не испытывал. – Это же надо, кто к нам пожаловал. Сам великий охотник Самуил. И чем мы обязаны такому визиту?
Он улыбался, а глаза его при этом были холоднее, чем у дохлой рыбы.
- Здравствуй, Терк, - поздоровался Самуил, чем даже немного смутил вампира. - Мне очень приятно было увидеть тебя, но извини, я пришел не к тебе, а к твоему отцу.
- Надо же, - Терк извернулся и уселся на троне, облокотившись на спинку, а руки положил на подлокотники, - а я думал, ты пришел к повелителю вампиров.
Охотник нахмурился, но тут же понятливо улыбнулся.
- Ты убил своего отца.
- Какая проницательность. Я восхищен, - он захлопал в ладоши. Хлопки при этом получились липкие, от испачкавшей ладони крови, - Он слишком трепетно относился к вашему договору. Но меня и моих собратьев не совсем устраивали его условия. Пить кровь зверушек не достойно настоящего вампира. Ты согласен со мной?
Самуил не ответил, лишь крепче сжал губы.
- Ну и ладно, не отвечай. Лучше скажи, зачем ты хотел видеть меня. Неужели твои новости настолько важны, что ты не побоялся прийти сюда?
- Решай сам… Король жив.
Терк замер. На мгновение. А затем расхохотался.
- Ну, ты даешь! Ха-ха-ха! Жив!... Король!...Ха-ха-ха! …Вот это рассмешил, так рассмешил!
- Я так думаю, когда он придет за тобой, тебе будет не до смеха.
Вампир замолчал. Стал серьезным. Наклонился вперед, вцепившись глазами в лицо Самуила.
- Ты действительно веришь в это? - медленно произнес он. Затем откинулся назад, закинул ногу на ногу, расслабился. - Но этого не может быть. Я лично убил его. В присутствии сотни созерцателей. Я купался в его потоке силы, пропустил ее через себя. Ты думаешь это можно подделать?! – он сорвался на крик. Брызнул кровавой слюной во все стороны. Слава Богу, Самуил стоял на достаточном расстоянии и до него эти капли не долетели.