Теперь на Писцине V преобладали огромные вулканы, выбросы дыма от них и вспышки огня заменили смог ста тысяч заводов.
Хербис провел Борея и других космодесантников между двумя шеренгами своих личных охотников и воинов, в то время как остальные жители деревни шли сзади на небольшом расстоянии, чтобы как следует рассмотреть гостей из другого мира.
Они последовали за старым вождем по небольшим сходням на краю кратера, пока не достигли ровного помоста в десяти метрах над уровнем кальдеры.
За помостом находилось отверстие самой большой пещеры в деревне, которую стерегли два охранника, одетые подобно членам почетного караула, с той только разницей, что носили вдобавок шлемы из черепов животных. Внутри располагался храм, освещенный сотнями ламп, лампы заправляли жиром существ, на которых эти люди ради выживания охотились в джунглях. На виду, на столах, богато украшенных резьбой, располагались объекты почитания— священные артефакты древней племенной истории, неясного назначения и недоступные для воссоздания. Предметы были так же непонятны Борею, как и вождю, и людям вождя, но Борей знал достаточно, чтобы признать в обломках архаичную технику.
Большая часть обломков выглядела почти неузнаваемой под толстым слоем ржавчины, которая скопилась несмотря на все попытки чистки, предпринимаемые священниками Хербиса. Кисловатый, влажный воздух Писцины V становился проклятием для любых металлов. Правда, кое-что Борей опознал, это были вещи, созданные из давно забытых материалов, устойчивых к неблагоприятной среде планеты — лопасти вентилятора, шестерни и колеса, замысловатая схема из слоев кристалла, керамические сосуды, светившиеся собственным светом. Борей оглянулся на Гефеста, который склонился над неким объектом, похожим на механического паука со спиралью проволоки вокруг ржавого тела.
— Ничего не трогай, — предупредил Борей, когда технодесантик протянул руку к устройству.
Тот сразу остановился, голова, покрытая шлемом, повернулась к капеллану-дознавателю.
— Адептус Механикус очень бы заинтересовались эти устройством, — сказал Гефест по внутренней комм-связи. — Оно могло бы принести пользу на переговорах с ними.
— Ну а личного интереса у тебя вообще нет, — пошутил Завл.
— Я космодесантник в первую очередь, а техножрец только во вторую, — отозвался Гефест недовольным тоном.
— Мы здесь по другому делу, ведите себя пристойно, — упрекнул Борей их обоих. — Эти реликвии принадлежат Хербису и его людям, не позорьте свой орден и самих себя, рассматривая их с неуважением.
— Я понимаю, брат-капеллан и прошу прощения за мои ошибки в суждениях, — ответил Гефест, выпрямляясь.
— Я тоже извиняюсь за свой поступок, — добавил Завл с поклоном.
— Тогда все будет хорошо, — отозвался Борей.
Он заметил, как вождь смотрит на гигантских воинов, заметил трепет в его широко распахнутых глазах.
Этот человек, конечно, пропустил обмен репликами между космодесантниками, но Борей понял, что их выдает язык тела и жестов.
— Внешний адрес. Мы просто любуемся священными реликвиями твоего народа, —
сообщил Борей Хербису, отвернувшись от остальной команды.
— Мы обнаружили это в джунглях семь лет назад, — объяснил Хербис с гордостью, его лицо прорезала ухмылка, когда он указал на особенно уродливый кусок хлама.
— Внешний адрес. Твое усердие и усердие твоих людей внушает уважение, — одобрил Гефест, укладывая массивную руку в перчатке на плечо Хербиса.
Старик заметно присел под тяжестью, технодесантник быстро убрал руки и скрестил их на груди.
— Благодарю тебя за добрые слова, — отозвался Хербис. — Однако, довольно об этом! Вынести скамью для наших повелителей.
Старейшина хлопнул в ладоши, и четыре мускулистых воина вернулись бегом в пещеру и вышли оттуда с огромным сиденьем, целиком высеченным из древесного ствола. Потея и кряхтя под тяжестью, но вынесли его из пещеры, дотащили до края помоста и поставили на землю. Борей и его спутники заняли свои места, скамья заскрипела под их общим весом, но выдержала.
— Можете начинать, — сказал Борей, кивнув Хербису.
Вождь выбежал вперед и крикнул, обращаясь к жителям деревни, которые собрались полукругом пониже святилища.
— Мои любимые сыны и дочери! — кричал Хербис, и лицо его сияло. — Сегодня наступит долгожданная ночь! Наши молодые воины должны будут сразиться в испытаниях перед лицом небесных воинов, которые служат заоблачному Императору. Достойные отправятся к звездам, чтобы там сражаться за славу, и принесут нашему народу большую удачу и честь. Пусть выйдут вперед добровольцы!
Из пещеры у подножия скалы выдвинулась группа из двадцати юношей-подростков. Они были нагими, если не считать пятен фиолетовой и алой боевой раскраски, нанесенной ладонями на лица и грудь. Каждый нет охотничьи трофеи, кто череп, кто большую кость. Подростки вошли в полукруг, образованный столпившимися жителями деревни, и выстроились в ряд перед космодесантниками.
— Великие посланцы Императора, — кричали они со слезами на глазах. — Сегодня мы будем проливать нашу кровь и докажем, что сумеем принести пользу!
Крайний слева выступил вперед, преклонил колено и почтительно положил перед собой свирепо оскалившийся череп размером с туловище человека. Выпрямившись, он почтительно посмотрел на Темных Ангелов.
— Я охотился шесть сезонов бурь, — проговорил мальчик. — В прошлом году я убил саблезуба, и предлагаю его голову как дань.
Когда он отступил назад, освободившееся место занял следующий в шеренге мальчик, который скрестил две кости размером с руку и положил их рядом с черепом саблезуба.
— Я охотился семь сезонов бурь, — произнес он торжественно. — Мои товарищи на охоте ранили эту древопасть, а я прикончил её ножом.
Претенденты один за другим выходили вперед и объявляли, каким образом добыли свои подношения, складывая их на землю перед помостом. Борей сидя кивал каждому, но не сказал ничего.
— А теперь мы покажем почтенным гостям силу нашего народа, — заявил Хербис, хлопая в ладоши снова.
С одной стороны кальдеры появилась группа из пяти воинов, которые принесли бревна разной длины и обхвата и разложили их по возрастанию размера. После этого воины отступили и юноши выбежали вперед.
В той же очередности, что и раньше, каждый подбегал к первому бревну и хватал его за один конец. Затем какой-нибудь воин вставал на противоположный конец так, чтобы нога не скользила, и юноша пытался поднять бревно над головой, действуя им будто рычагом. Руки стоящего дрожали от напряжения, племя подбадривало его с великой охотой пока он, благодарный, не бросал бревно обратно на землю. Все прошли первое испытание с легкостью.
Испытание повторилось со вторым стволом дерева, все претенденты опять справились, хотя многие опасно пошатывались, и их ноги грозили согнуться под тяжестью. С третьим бревном первый же юноша не справился, напряженные руки дрогнули, бревно на высоте шеи вырвалось из захвата, и претендент едва успел отпрыгнуть в сторону. Потерпев поражение, он удалился, грустно опустив голову, и очутился в объятиях родных, которые успокаивающе и ласково трепали его взъерошенные волосы.
Еще трое не сумели поднять такое же бревно и были исключены. Один из них не сумел увернуться от падающего бревна и получил скользящий удар по ноге, который свалил его наземь. Пристыженный и сильно хромающий мальчик отталкивал руки пытавшихся поддержать его соплеменников.