— Bien sûr.
Langdon s'engageait dans la deuxième allée.
— Il y a une quinzaine d'années, j'ai découvert avec un confrère de la Sorbonne une série de lettres écrites par les Illuminati, qui comportaient de nombreuses allusions au segno.
— Le signe. . l'annonce d'un tracé et son point de départ?
— C'est cela. Et depuis, un grand nombre d'universitaires, dont je fais partie, ont mis au jour d'autres références au segno. Il est aujourd'hui admis que cet indice existe quelque part, et que Galilée
– 211 –
l'a très largement diffusé dans la communauté scientifique, à l'insu du Vatican.
— Comment s'y est-il pris?
— On ne peut rien affirmer, mais il s'est très probablement servi de ses œuvres imprimées. Il en a publié un très grand nombre.
— Mais le Vatican les connaissait...
— En effet. Il n'empêche que le segno s'est propagé en Europe.
— Sans que personne l'ait jamais trouvé?
— Eh non! Or, curieusement, chaque fois qu'on trouve une allusion au segno - que ce soit dans les journaux intimes de francs-maçons, dans les anciennes publications scientifiques ou dans la correspondance des Illuminati - c'est toujours sous la forme d'un nombre.
— 666?
Langdon sourit.
— Non, 503.
— Ce qui signifie...?
Aucun de nous n'a réussi à l'élucider. J'ai tout essayé la numérologie, les références cartographiques, les latitudes...
Arrivés au fond de l'allée, ils tournèrent à angle droit.
— Pendant plusieurs années, continua Langdon, la seule clé me semblait être le premier chiffre. Le cinq fait partie des nombres sacrés des Illuminati...
— Quelque chose me dit, insinua Vittoria, que vous avez fait une découverte récente. Et que c'est pour cela que nous sommes ici... — C'est exact, répliqua-t-il en s'accordant un rare instant de fierté professionnelle. Avez-vous entendu parler d'un livre de Galilée intitulé Dialogue sur les deux principaux systèmes du monde?
— Bien sûr! C'est le top des publications scientifiques...
Langdon comprenait ce qu'elle voulait dire, même si lui-même ne l'aurait pas défini tout à fait ainsi.
— Au début des années 1630, reprit Langdon, Galilée souhaitait publier un ouvrage reprenant la théorie héliocentrique de l'univers développée par Copernic. Mais le Saint-Office refusa l' imprimatur tant que l'astronome italien n'y aurait pas inclus des preuves équivalentes de la théorie
– 212 –
géophysique de l'Eglise — dont il savait parfaitement qu'elle était erronée. Il n'eut pas d'autre choix que d'obéir à cette exigence, si bien que son Dialogo consacrait autant de place à la vérité scientifique qu'à la théorie erronée de l'Église. Comme vous le savez sans doute, ce compromis n'a pas empêché la mise à l'index du Dialogo, ni Galiléee d'être maintenu en prison.
— Les bonnes actions sont toujours punies.
— C'est bien vrai! Mais Galilée était un obstiné. Bien qu'étroitement surveillé, il a rédigé en secret un autre manuscrit, qu'il a intitulé Discorsi.
— J'en ai entendu parler. Les Discours sur les marées.
Langdon s'arrêta net, ébahi qu'elle connaisse cet obscur traité du mouvement des planètes et de son influence sur les marées.
— Vous parlez à une Italienne, spécialiste de physique marine, dont le père vouait un véritable culte à Galilée...
Langdon rit poliment. Mais ce n'étaient pas les Discorsi qui les intéressaient pour le moment. Il expliqua à Vittoria que le savant italien ne s'en était pas tenu là pendant sa période de captivité. Les historiens pensaient qu'il était aussi l'auteur d'un petit ouvrage très peu connu – et qui avait pour titre Diagramma.
— Diagramma della venta, ajouta-t-il. Le Diagramme de la vérité...
— Cela ne me dit rien.
— Ce n'est pas étonnant. C'est la plus mystérieuse de ses œuvres. On pense qu'il s'agissait d'un traité relatant des faits scientifiques que Galilée avait constatés, mais qu'il n'était pas autorisé à divulguer. Comme pour certains de ses manuscrits antérieurs, il aurait fait sortir son manuscrit de Rome clandestinement, par l'intermédiaire d'un ami, et le Diagramma aurait été imprimé discrètement en Hollande. Il connut un grand succès au sein du monde scientifique européen d'avant-garde, jusqu'à ce que cela parvienne aux oreilles du Vatican, qui entreprit alors une campagne d'autodafés.
Vittoria semblait intriguée.
– 213 –
— Et vous croyez vraiment que le Diagramma renfermait la clé du segno? L'information sur le début de cette Voie de l'Illumination?
— Je suis certain que Galilée s'est servi de ce manuscrit pour la diffuser. C'est la seule chose que je sache.
Il s'engagea dans la troisième allée, sans cesser de lire les inscriptions sur les étagères.
— Les archivistes du monde entier ont toujours cherché à en obtenir un exemplaire, enchaîna-t-il. Mais il semble qu'avec les autodafés du Vatican et le taux d'usure des parchemins, il ait disparu de la surface de la terre.
— Le taux d'usure...?
— Oui. Les archivistes l'évaluent à dix pour cent. Le Diagramma était imprimé sur du papyrus de carex, qui ressemble à du papier de soie. On estime qu'il ne se conserve pas plus d'un siècle.
— Pourquoi avoir choisi un support aussi fragile?
— C'était un ordre explicite de Galilée, il cherchait à protéger ses disciples. Ceux qui se faisaient prendre en possession du document n'avaient qu'à le jeter dans l'eau pour qu'il se dissolve. La destruction de preuves était très facile, mais elle a fait le malheur des archivistes. On pense qu'il n'y a qu'un exemplaire qui ait subsisté après le XVIIe siècle.
— Un seul? s'exclama Vittoria.
Son regard fit le tour de la salle.
« Et il est ici? »
— Le Vatican l'a confisqué aux Hollandais peu après la mort de Galilée. Cela fait des années que je demande à pouvoir le consulter. Depuis que j'ai compris ce qu'il renferme.
Comme si elle lisait dans les pensées de Langdon, la jeune femme accéléra le pas pour aller prospecter dans l'allée adjacente.
— Merci, dit-il en la suivant tant bien que mal. Vérifiez toutes les étiquettes qui mentionnent Galilée, mais aussi la science et les savants. Vous ne pourrez pas vous tromper...
— D'accord! mais vous ne m'avez toujours pas expliqué comment vous vous êtes rendu compte qu'il y avait un indice dans ce Diagramma. Y a-t-il un rapport avec le nombre 503 qu'on retrouve dans toute la correspondance des Illuminati?
– 214 –
— Oui, j'ai fini par trouver qu'il s'agit d'un code extrêmement simple, et qui fait directement allusion à ce texte.
Langdon croyait revivre le jour de cette révélation inattendue.
C'était un 16 août, deux ans auparavant. Il s'ennuyait à mourir au mariage du fils d'un de ses collègues. Les deux héros de la fête faisaient leur entrée solennelle par le lac, à bord d'une barque ornée de fleurs et de guirlandes, accompagnés de joueurs de cornemuse.
Sur la coque de l'embarcation, s'étalait une inscription rutilante en chiffres romains: DCII.
— Pourquoi 602? demanda Langdon au père de la mariée.
— Pardon?
— Le nombre romain sur la barque?
L'homme se mit à rire.