Ils avaient parcouru une quinzaine de mètres lorsque Vittoria tira Langdon par le bras.
Devant eux, sur le flanc gauche de l'église s'ouvrait une modeste porte en bois qui donnait directement sur la sacristie. A cause des remaniements ultérieurs, ces entrées étaient souvent désaffectées.
Vittoria se précipita sur la porte, dont elle regarda la poignée avec perplexité. Derrière elle, Langdon reconnut sa curieuse forme en anneau.
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— C'est un annulus, expliqua-t-il.
Il souleva délicatement l'anneau et le tira vers lui. Le mécanisme fit entendre un petit bruit sec. Vittoria s'écarta, subitement inquiète. Puis Langdon tourna précautionneusement la poignée circulaire à 360 degrés dans le sens des aiguilles d'une montre. En vain. Les sourcils froncés, il tenta un tour dans le sens inverse, sans résultat.
— Vous croyez qu'il peut y avoir une autre porte? demanda Vittoria en scrutant le mur de l'église jusqu'au fond de la ruelle.
Langdon en doutait. Les églises Renaissance étaient souvent construites comme des forteresses, pour les protéger des attaques, et les ouvertures y étaient limitées au strict minimum.
— S'il y en a une, elle est probablement encastrée dans le chevet — comme sortie de secours.
Vittoria remontait déjà vers l'arrière de l'église.
Il lui emboîta le pas. Au loin, un carillon sonna le premier coup de 20 heures.
Langdon n'entendit pas le premier appel de Vittoria. Il s'était arrêté devant un vitrail protégé par des barreaux pour tenter de voir l'intérieur de l'église.
— Robert! souffla-t-elle un peu plus fort.
Il se retourna. Elle était arrivée au fond de la ruelle et faisait de grands gestes en direction du chevet. Langdon la rejoignit au pas de course, à contrecœur. Le long de la base du mur, un petit rempart de pierre dissimulait l'entrée d'une grotte, un boyau creusé dans les fondations de l'église.
— On peut entrer par là? demanda Vittoria.
Langdon hocha la tête.
— On peut surtout sortir, mais ne chipotons pas.
Elle s'agenouilla devant l'entrée du tunnel.
— Voyons voir.
Elle ouvrit la trappe et entraîna Langdon par la main, sans lui laisser le temps de protester.
— Attendez! dit-il.
Elle se tourna vers lui avec impatience. Il soupira:
— J'y vais le premier.
— Toujours chevaleresque?
— L'âge passe avant la beauté.
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— C'est un compliment?
Il la précéda en souriant.
— Attention aux marches.
Langdon avança prudemment dans l'obscurité, une main contre la paroi de pierre rugueuse, comme Dédale l'avait fait dans son labyrinthe pour échapper au Minotaure, certain de trouver la sortie s'il suivait le mur jusqu'au bout. Langdon, quant à lui, se demandait s'il avait vraiment envie d'arriver à la fin de ce tunnel.
Le passage se rétrécissait. Il ralentit, Vittoria sur ses talons.
Après un virage à gauche, ils pénétrèrent dans une alcôve plus large qui, bizarrement, était vaguement éclairée. Dans la pénombre, Langdon distingua le contour d'une grosse porte en bois.
— Tiens, tiens! dit-il en l'approchant.
— Fermée? demanda Vittoria.
— Elle l'a été.
— Elle ne l'est plus?
Un rai de lumière filtrait à travers la porte entrouverte...
dont on avait fait sauter les charnières à l'aide d'une barre de fer qui était encore coincée dans l'embrasure.
Après un moment de silence, Langdon sentit les mains de Vittoria lui parcourir la poitrine et se glisser sous les revers de sa veste.
— Détendez-vous, professeur! Je vous débarrasse de votre arme.
Au même instant, un détachement de gardes suisses se déployait en toutes directions dans les musées du Vatican plongés dans les ténèbres. Les hommes étaient équipés de lunettes de vision nocturne, qui coloraient le décor d'un vert surnaturel. Ils portaient tous aux oreilles des écouteurs connectés à l'antenne d'un détecteur, avec lequel ils balayaient l'espace devant eux. Ils se servaient de ce dispositif deux fois par semaine pour déceler les éventuelles pannes électroniques dans l'enceinte des musées. La petite antenne émettait un signal sonore en présence du moindre champ magnétique.
Ce soir, la prospection n'avait encore rien donné.
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65
L'intérieur de Santa Maria del Popolo était plongé dans la pénombre. L'église avait des allures de chantier de métro — un véritable parcours d'obstacles fait de revêtements de sols arrachés, de palettes de briques, de tas de ciment et de sable, de brouettes, il y avait même une tractopelle rouillée. Du sol défoncé surgissaient les piliers colossaux qui soutenaient la voûte centrale en plein cintre. Une bruine de poussière flottait paresseusement dans l'air, piquetant la lumière tamisée qui pénétrait par les vitraux. Sous une immense fresque de Pinturicchio, Langdon et Vittoria parcoururent des yeux l'église en réfection.
Tout était immobile et baignait dans un silence de mort.
Vittoria tenait à deux mains le semi-automatique devant elle.
Langdon jeta un coup d'œil à sa montre: 20 h 04. Quelle folie! se disait-il, c'est bien trop dangereux. Si le tueur était encore dans les murs, il n'aurait que le choix des issues, et la surveillance d'une seule porte, avec une seule et unique arme se révélerait totalement vaine. La seule solution serait de le coincer à l'intérieur... à condition qu'il ne soit pas déjà sorti. Mais, après la gaffe du Panthéon, Langdon ne pouvait plus se permettre de prêcher la prudence. Il avait fait perdre un temps précieux à l'équipe.
Vittoria semblait découragée, elle aussi.
— Bon, fit-el e en se ressaisissant. Où est la chapel e Chigi?
Langdon parcourut des yeux les surfaces sombres des murs.
Les églises de la Renaissance abritaient en général de multiples chapelles ou niches en demi-cercle, ouvrant sur les bas-côtés et renfermant des tombeaux.
Mauvaise nouvelle. Il en comptait quatre de chaque côté dont les ouvertures étaient toutes obstruées par de grands panneaux de plastique transparent, destinés à les protéger de la poussière et des gravats pendant les travaux.
Il y en huit..., dit-il. Il va falloir les inspecter l'une après l'autre. Cela nous donne une bonne raison pour attendre Oliv...
— Et l'abside secondaire de gauche, c'est laquelle? coupa Vittoria.
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Langdon la dévisagea, médusé par sa maîtrise du vocabulaire architectural.
— Vous dites?
Vittoria montrait du doigt le mur derrière lui. Sur une plaque décorative sertie dans la pierre, était gravé le même symbole que celui qu'ils avaient remarqué à l'extérieur: une pyramide surmontée d'une étoile. Une inscription encrassée légendait le motif:
ARMOIRIES D'ALESSANDRO CHIGI DONT LE
TOMBEAU EST SITUÉ DANS LA DEUXIÈME CHAPELLE
DE GAUCHE
Langdon hocha la tête.
— Bien joué, mon cher Watson! s'exclama-t-il.
Le blason des Chigi comportait une étoile et une pyramide...
Langdon se demanda soudain si l'illustre occupant de la chapelle faisait partie des Illuminati.
Un objet métallique résonna sur le dallage à quelques mètres d'eux. Vittoria braqua son arme dans cette direction.
Langdon l'entraîna derrière un pilier. Silence. Ils restèrent immobiles. On entendait maintenant une sorte de frottement.
Langdon retint son souffle. Nous n'aurions jamais dû venir! Le bruit se rapprochait, des pieds traînant sur le sol. Enfin, une ombre noirâtre se faufila le long du pilier.
— Figlio di puttana! jura Vittoria à voix basse, en reculant d'un bond, imité par Langdon.
Un énorme rat, serrant dans ses mâchoires un sandwich enveloppé dans du papier, s'arrêta devant eux, regarda un instant le canon du pistolet et, sans se laisser impressionner, repartit en trottinant vers un des recoins de l'église pour savourer son butin.