— Fils de p..., souffla Langdon, le cœur encore battant.
Reprenant rapidement son sang-froid, Vittoria abaissa le canon de son pistolet. Langdon passa la tête derrière le pilier et aperçut sur le sol les restes du pique-nique d'un ouvrier au pied d'un établi.
– 281 –
Il guetta un indice de mouvement dans l'atmosphère poussiéreuse et chuchota à l'oreille de Vittoria:
— Si notre homme est ici, il a certainement entendu tomber cette gamelle, lui aussi. Vous ne voulez toujours pas attendre Olivetti?
— Où est la deuxième chapelle? répliqua-t-elle.
En bougonnant, Langdon se retourna pour s'orienter. Il faisait face au maître autel. Il pointa le pouce vers l'arrière, par-dessus son épaule.
Vittoria et lui se tournèrent ensemble vers le fond de l'église.
D'après l'inscription, la chapelle Chigi était la quatrième des cinq chapelles alignées à leur droite. La bonne nouvelle, c'est qu'ils n'avaient pas besoin de traverser la nef centrale. Et la mauvaise, c'est que la chapelle se trouvait au fond. Il leur faudrait parcourir la nef latérale sur toute sa longueur et passer devant trois autres chapelles, dont l'intérieur était masqué par un rideau de plastique.
— Attendez! dit Langdon. J'y vais le premier.
— Pas question!
— C'est moi qui ai tout retardé avec le Panthéon.
— Mais c'est moi qui ai le pistolet.
Il lut dans ses yeux ce qu'elle voulait dire... C'est mon père qui a été tué. C'est moi qui ai participé à la création de l'antimatière: c'est moi qui lui exploserai les rotules.
Côte à côte, ils longèrent prudemment le mur du bas-côté droit. En passant devant la première chapelle, Langdon avait l'impression de participer à une chasse au trésor télévisée. Je choisis le numéro quatre!
Les épaisses murailles de l'église ne laissaient passer aucun bruit.
Derrière les tentures translucides obstruant les chapelles, ils croyaient deviner des formes fantomatiques. Des statues de marbre, se dit Langdon en espérant ne pas se tromper. Il était 20 h 06. Si le tueur s'était montré ponctuel, il avait peut-être déjà quitté l'église. Sinon... Il n'aurait pas su dire quelle hypothèse il préférait.
Ils passèrent devant la deuxième chapelle, menaçante dans la pénombre. Le jour baissait rapidement, et les teintes ternies des vitraux n'en laissaient guère filtrer. Le rideau de plastique s'enfla à
– 282 –
leur passage, comme sous l'effet d'un courant d'air. Quelqu'un a peut-être ouvert une porte...
Vittoria ralentit le pas en approchant du quatrième panneau translucide. Elle brandit son arme devant elle et montra à Langdon, d'un hochement de menton, une stèle gravée à l'entrée.
CAPELLA CHIGI
Langdon fit oui de la tête. Ils allèrent se poster sans bruit derrière un large pilier qui bordait l'ouverture. Vittoria glissa le canon de son arme derrière le rideau de plastique, en faisant signe à Langdon de l'écarter.
Ce serait le moment de réciter une prière, se dit-il. Sans grand enthousiasme, il contourna la jeune femme du bras et souleva doucement un coin du rideau. Un froissement très audible les figea tous les deux. Silence. Vittoria avança lentement la tête, et la passa par la fente. Langdon regardait par-dessus son épaule.
Ni l'un ni l'autre n'osait respirer.
— Personne! souffla finalement Vittoria en baissant son arme. On arrive trop tard.
Langdon ne l'entendit pas. Il venait de pénétrer dans un autre monde. Jamais il n'avait vu pareille décoration dans une chapelle catholique. Il dévorait des yeux les murs recouverts de marbre brun. Un lieu terrestre s'il en était, que l'on aurait dit décoré des mains mêmes de Galilée et de ses amis Illuminati.
Au plafond de la coupole, une mosaïque représentait dans un ciel étoilé le soleil et ses sept planètes. Plus bas, les douze symboles païens du zodiaque, directement reliés à la Terre, à l'Air, au Feu et à l'Eau... les quadrants incarnant la force, l'intelligence, l'ardeur et l'émotion. Ici, la force de la Terre.
Langdon identifia sur les murs les allégories des quatre saisons terriennes - primavera, estate, autunno, inverno. Mais le plus incroyable était la présence des deux structures massives qui dominaient l'espace. Il les contempla, émerveillé.
Il croyait rêver, mais elles étaient bien réelles. De part et d'autre de la chapelle, s'élevaient à plus de trois mètres de haut deux pyramides de marbre parfaitement symétriques.
– 283 –
— Je ne vois ni cardinal ni assassin, chuchota Vittoria en entrant derrière lui.
Cloué sur place par l'étonnement, Langdon ne quittait pas les pyramides des yeux. Que font-elles dans une chapelle chrétienne? Il n'était pas au bout de ses surprises. Au centre de la face antérieure de chacun des monuments était encastré un médaillon d'or terni d'une forme inhabituelle. Deux ellipses luisant dans les rayons du couchant qui pénétrait par la coupole. La voûte céleste, les pyramides, les ellipses de Galilée... L'endroit était plus riche en symboles Illuminati que ce qu'il n'aurait jamais osé imaginer.
— Robert! s'écria Vittoria d'une voix étranglée. Regardez!
Ramené à la réalité, il se retourna brusquement. Elle montrait le sol de la chapelle.
— Quelle horreur! s'exclama Langdon en reculant d'effroi.
Au centre du dallage, un squelette les narguait, brandissant à deux mains le blason orné de l'étoile et de la pyramide de la famille Chigi. Mais ce n'est pas le funeste symbole qui avait glacé le sang de Langdon. La mosaïque était montée sur une pierre circulaire qui jouxtait un trou béant dans le sol.
— Le trou du Diable, souffla-t-il.
La contemplation du plafond l'avait tellement absorbé qu'il en avait oublié la crypte. Il s'approcha d'un pas hésitant.
Une odeur pestilentielle s'échappait de la fosse. Vittoria se couvrit la bouche d'une main.
— Che puzza! Ça pue!
— Les effluves du charnier, expliqua-t-il. Les gaz qui émanent des os en décomposition.
Respirant à travers la manche de sa veste, il se pencha sur le puits, plongé dans une obscurité totale.
— On n'y voit rien, fit-il.
— Vous croyez qu'il y a quelqu'un là-dedans?
— Comment le savoir?
Vittoria lui montra du doigt une échelle en bois pourri adossée au bord du trou, en face d'eux.
— Plutôt mourir! s'exclama Langdon.
— Il y a peut-être une lampe de poche parmi tous les outils du chantier...
– 284 –
La proposition ressemblait fort à une excuse pour s'éloigner de la puanteur.
— Attention! s'écria Langdon. Qui nous dit que le tueur...
Mais elle était déjà sortie de la chapelle.
Quand cette fille décidait quelque chose...
Il se tourna vers le trou, vaguement étourdi par les relents fétides qui s'en échappaient. Retenant son souffle, il plongea la tête dans la cavité. S'accoutumant peu à peu à l'obscurité, il devina au fond des formes indistinctes. Le puits étroit semblait aboutir dans une salle souterraine plus large. Le trou du Diable.
Combien de dépouilles de la famille Chigi y avait-on balancé sans cérémonie? Il ferma les yeux un moment pour dilater ses pupilles au maximum. Quand il les rouvrit, il distingua une pâle silhouette floue qui semblait flotter dans les ténèbres de la grotte. Il tressaillit mais lutta contre le réflexe de recul. Ai-je des visions, ou est-ce bien un corps humain? La forme s'estompa. Il referma les yeux, plus longtemps que la première fois.