La sensation d'étourdissement s'aggravait et sa pensée vagabondait. Encore quelques secondes. Il avait la nausée — était-ce la puanteur ou le fait d'avoir la tête en bas? Il finit par rouvrir les yeux, incapable de définir ce qu'il voyait.
La crypte s'éclaira d'une faible lumière bleuâtre. Il entendit soudain un sifflement étouffé, et vit un reflet trembloter sur les parois du puits. Soudain, une ombre l'enveloppa. Il sursauta et se releva maladroitement.
— Attention! cria une voix derrière lui.
Avant même qu'il ait eu le temps de se retourner, une douleur aiguë lui transperça la nuque. Il pivota sur lui-même et se trouva nez à nez avec Vittoria, qui écartait la main dans laquelle elle tenait un chalumeau allumé. La flamme sifflait, projetant sa lumière bleue sur les murs de la chapelle.
— Mais qu'est-ce que vous faites? s'exclama-t-il en se frottant la nuque.
— J'essayais de vous éclairer, mais vous avez reculé droit sur moi...
Il lança un regard furibond sur la lampe à souder.
— Je n'ai pas trouvé de lampe électrique..., s'excusa Vittoria.
— Je ne vous avais pas entendue entrer...
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Elle lui tendit le chalumeau en grimaçant à cause des miasmes qui montaient de la crypte.
— Vous croyez que ce sont des vapeurs inflammables?
— Espérons que non.
Il marcha prudemment jusqu'au bord du trou et y plongea à bout de bras la lampe à souder. Il suivit du regard les contours de l'ossuaire. Une crypte circulaire, d'environ six mètres de diamètre, et dont le sol noir irrégulier s'étendait à une bonne dizaine de mètres au-dessous de la chapelle. La tombe terrestre.
Ensuite, il vit le corps.
Il se força à ne pas reculer.
— Il est là! souffla-t-il.
La silhouette blafarde se détachait sur le sol noirâtre.
— J'ai l'impression qu'on l'a déshabillé.
— C'est l'un des cardinaux? demanda Vittoria.
— Qui d'autre cela pourrait-il être?
Langdon observa la masse livide. Inerte. Sans vie. Et pourtant... la position du corps était étrange. On aurait dit que...
— Hohé! appela-t-il.
— Vous croyez qu'il est vivant? s'enquit Vittoria.
Aucune réponse ne monta des profondeurs de la crypte.
— Il ne bouge pas, dit Langdon, mais il a l'air... Non, c'est impossible...
— Il a l'air de quoi? insista Vittoria en se penchant au-dessus du trou. Langdon plissa les yeux.
— Il a l'air d'être debout.
Vittoria retint son souffle et pencha la tête. Elle se releva immédiatement et recula.
— Vous avez raison, il est debout! Il est peut-être vivant! Il faut aller le secourir!
Elle cria vers le fond du puits:
— Hello! Mi puo sentire?
Aucun écho.
Elle se dirigea vers l'échelle pourrie.
— J'y vais!
Langdon la retint par le bras.
— Non! C'est trop dangereux. C'est moi qui descends.
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Cette fois, elle ne protesta pas.
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66
La camionnette de la BBC s'engagea au ralenti dans la Via Tomacelli. Au volant, Gunther Glick regardait un plan de Rome tout en conduisant. Sur le siège passager, Chinita Macri rongeait son frein. Comme elle le redoutait, le mystérieux correspondant avait rappelé et, cette fois, il avait donné des informations.
— Piazza del Popolo! déclara Glick. Il y a une église sur la place, et on trouvera la preuve à l'intérieur!
— La preuve? s'exclama-t-elle en finissant de nettoyer l'objectif de sa caméra. La preuve de l'assassinat d'un cardinal?
— C'est ce qu'il a dit.
— Et tu crois tout ce qu'on te dit?
Comme souvent, Chinita regrettait de ne pas être la responsable de l'équipe. Son métier consistait à obéir aux caprices des journalistes, souvent dingos, dont elle filmait les reportages. Et si Gunther Glick était prêt à croire les tuyaux percés d'un coup de fil anonyme, elle était priée de le suivre comme un chien en laisse.
Elle le regardait, assis au volant, les mâchoires serrées. Ses parents devaient être des comiques frustrés, pour l'avoir affublé d'un prénom pareil. Pas étonnant que ce pauvre garçon ait quelque chose à prouver. Mais malgré son état civil fâcheux et son ardeur agaçante à courir après les scoops, il était plutôt gentil.
Chinita lui trouvait même un charme un peu mou, relâché, British.
Un Hugh Grant sous lithium.
— On ne devrait pas plutôt retourner place Saint-Pierre?
demanda-t-elle le plus suavement possible. Il serait toujours temps d'aller vérifier cette prétendue preuve ensuite. Le conclave a commencé il y a une heure. Si l'élection aboutissait pendant notre absence...?
Glick ne l'entendait pas.
— Il me semble qu'il faut tourner à droite ici, marmonna-t-il en retournant le plan. C'est bien ça, à droite. . et après, tout de suite à gauche.
Il braqua brutalement, pour s'engager dans une rue très étroite.
— Attention! hurla sa compagne.
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Le regard perçant de la cadreuse leur épargna la collision.
Heureusement, Glick réagit rapidement. Il pila net avant l'intersection, laissant passer un cortège de quatre Alfa Romeo, sorties d'on ne sait où, qui lui coupèrent la route avant de tourner à gauche dans la rue suivante — celle que Glick voulait prendre.
— Bande de cinglés! brailla Chinita.
— Tu as vu ce que j'ai vu? répliqua Glick, éberlué.
— Et comment! Ils ont failli nous tuer!
— Non... les voitures! C'étaient toutes les mêmes!
— Des cinglés sans imagination...
— Elles étaient pleines à craquer.
— Et alors?
— Quatre voitures identiques, avec quatre passagers chacune...
— Le covoiturage, ça ne te dit rien?
— En Italie? Ils ne connaissent même pas l'essence sans plomb...
Il appuya sur l'accélérateur.
— Tu es devenu fou? protesta Chinita, le dos plaqué à son siège.
Glick avait tourné dans la petite rue, et fonçait à la poursuite des Alfa Romeo.
— Quelque chose me dit qu'on ne sera pas les seuls ce soir dans cette église..., répondit-il.
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67
Langdon descendait lentement.
Les barreaux de l'échelle grinçant sous ses pieds, il pénétrait dans les profondeurs de la crypte de la chapelle Chigi. Dans le trou du Diable. Le nez au mur, tournant le dos à la grotte, il se demandait combien de lieux sombres et étouffants lui réservait encore cette journée. Le bois craquait à chacun de ses pas et l'odeur âcre d'humidité et de chair putréfiée était suffocante. Mais que faisait donc Olivetti?
La silhouette de Vittoria était encore visible là-haut. Elle éclairait sa descente avec le chalumeau, dont les rayons bleuâtres portaient de moins en moins à mesure qu'il s'enfonçait dans la crypte. La puanteur en revanche se faisait de plus en plus forte.
Au douzième barreau, son pied glissa sur le bois pourri et il faillit perdre l'équilibre. Il se projeta brusquement vers l'avant, enserrant les montants de ses deux bras. Puis il reprit sa descente, jurant contre les écorchures qui le brûlaient. Trois barreaux plus bas, il trébucha à nouveau, sans glisser. Cette fois, c'est la peur qui l'avait fait sursauter. Devant lui, dans une niche creusée dans la muraille, s'entassaient des crânes soigneusement disposés. Reprenant son souffle, il se retourna pour regarder autour de lui. À ce niveau, la paroi était percée de cavités à fond plat — sortes de tombeaux ouverts où s'entassaient des squelettes.
Les amoncellements d'ossements luisaient autour de lui sous le halo phosphorescent.
Une danse macabre qui a mal tourné, songea-t-il avec une grimace ironique. Il se rappelait l'étrange soirée mondaine à laquelle il avait été convié un mois plus tôt. « Orgie d'ossements et de flammes », disait le carton. Un dîner aux chandelles au profit du musée d'Archéologie de New York, où les convives s'étaient régalés de saumon flambé au pied d'un squelette de brontosaure. Il était invité par Rebecca Strauss – ancien mannequin reconverti en critique d'art pour le New York Times – un véritable tourbillon de velours noir, à la poitrine mal refaite, fumant cigarette sur cigarette. Depuis, elle avait laissé deux messages sur son répondeur, auxquels il n'avait pas