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répondu. Pas très gentleman, se reprocha-t-il, tout en se demandant combien de temps Rebecca aurait supporté ces émanations pestilentielles.
Après le dernier barreau, il sentit avec soulagement le sol humide et spongieux sous ses pieds. Il vérifia que les parois de la salle n'allaient pas se refermer sur lui et contempla le décor: une grotte circulaire de six à sept mètres de diamètre. Respirant à travers la manche de sa chemise, il aperçut le cadavre. Une silhouette floue dans la pénombre, un dos blanchâtre, charnu.
Immobile et silencieux.
Langdon s'avança dans l'obscurité, essayant d'identifier ce qu'il voyait. L'homme lui tournait le dos, et il semblait debout...
— Hohé! lança-t-il à mi-voix.
Pas de réponse. Langdon fit encore quelques pas. La silhouette était trop courte. Raccourcie...
— Que se passe-t-il? cria Vittoria en essayant d'orienter sur lui sa lampe à souder.
Langdon ne répondit pas. Il était arrivé assez près pour comprendre. Il sentit le caveau se resserrer autour de lui et réprima un haut-le-cœur. Surgissant comme une créature infernale, un vieil homme était enfoui dans la terre jusqu'à la taille, le torse nu, les mains attachées derrière le dos avec une large ceinture pourpre. Il était calé en arrière comme une poupée de chiffon grotesque, la tête renversée vers le plafond, comme s'il implorait Dieu de lui venir en aide.
— Il est mort? cria Vittoria.
— J'espère que oui, le pauvre homme.
Langdon se pencha sur le visage du cardinal. Ses yeux bleus exorbités étaient injectés de sang. Il baissa l'oreille vers sa poitrine pour écouter s'il respirait, mais recula immédiatement:
— Oh! Mon Dieu!
— Qu'y a-t-il? appela Vittoria.
— Il est bien mort, s'écria Langdon en réprimant une nausée. Mais de quelle façon...
Le spectacle était affreux. La bouche du prélat, grande ouverte, était remplie de terre.
— Il est mort étouffé..., cria-t-il. Avec de la terre!
— De la terre...?
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Le symbole lui avait échappé. Earth, Air, Fire, Water.
L'assassin avait menacé de graver dans la chair de ses victimes les noms des quatre éléments de la science du temps de Galilée. La terre était le premier. « Dès la tombe terrestre de Santi... » Nauséeux à cause des émanations de gaz, il fit le tour du cadavre. Comment avait-on réussi à calligraphier l'ambigramme du mot « earth »? La réponse était là, sous ses yeux; seuls les Illuminati étaient capables d'une telle virtuosité. La marque au fer rouge avait carbonisé la peau, d'où suintait un liquide noir. La lingua pura...
La crypte se mit à tournoyer autour de lui.
— Earth, murmura Langdon en inclinant la tête pour lire le symbole à l'envers.
Une vague d'horreur le submergea à la pensée de ce qui allait suivre.
Il y en a trois autres qui m'attendent!
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68
Dans la chapelle Sixtine, le cardinal Mortati commençait à perdre patience malgré la lueur pourtant apaisante des bougies. Le conclave avait officiellement commencé, mais d'une manière qui n'augurait rien de bon.
Trente minutes plus tôt, exactement à l'heure prévue, le camerlingue Carlo Ventresca était entré dans la chapelle. Il s'était avancé jusqu'au maître autel pour y prononcer la prière d'ouverture. Après quoi, les bras le long du corps, il s'était adressé aux cardinaux d'un ton franc et direct, totalement inapproprié au lieu et aux circonstances.
« Vous avez tous constaté l'absence de quatre cardinaux. Au nom de Sa défunte Sainteté, je vous demande toutefois de poursuivre le conclave, comme vous le devez, avec foi et détermination. Que vos yeux restent tournés vers le Seigneur. »
Puis, sans un mot de plus, il s'était dirigé vers la sortie.
— Mais où sont-ils? avait lancé l'un des cardinaux.
— Je suis sincèrement incapable de vous répondre.
— Comment vont-ils?
— Je ne peux pas vous le dire non plus.
— Les reverrons-nous?
Il y avait eu un silence.
— Gardez la foi, avait lancé le camerlingue avant de s'éclipser.
Les portes de la chapelle Sixtine étaient maintenant fermées de l'extérieur, par deux lourdes chaînes cadenassées, comme l'exigeait le protocole. Quatre gardes suisses étaient postés dans le vestibule et rien, si ce n'est un malaise grave chez l'un des cardinaux – ou l'arrivée des quatre cardinaux –, ne pourrait justifier la réouverture de la chapelle avant l'élection définitive d'un nouveau pape. Mortati préférait évidemment la deuxième hypothèse, mais son estomac noué lui disait que le pire était à craindre pour les candidats absents.
Agissons comme il se doit, songea-t-il. Mortati avait en effet décidé de suivre l'avis du camerlingue et il avait appelé au vote.
Les préparatifs rituels avaient duré une demi-heure. Puis on avait procédé au premier tour de vote. Mortati était resté
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patiemment debout devant l'autel, à regarder défiler les cardinaux qui s'approchaient un à un, selon leur rang d'ancienneté, pour accomplir leur devoir d'électeur.
Agenouillé devant lui, le dernier récitait à son tour la formule rituelle:
Je prends à témoin Notre Seigneur Jésus-Christ: qu'il soit juge de ce que, par ce vote, je désigne celui que j'estime devoir élire devant Dieu.
Le cardinal se releva, tendit son bulletin au-dessus de sa tête pour le montrer à tous. Puis il le déposa sur un plateau posé sur le grand calice du maître autel. Il prit le plat et laissa tomber le papier dans le calice, une procédure destinée à éviter le dépôt de plusieurs bulletins par le même électeur.
Après avoir recouvert le calice, il s'inclina devant la croix et retourna s'asseoir à sa place.
Le premier tour avait eu lieu.
La tâche de Mortati commençait.
Il secoua les bulletins dans le calice avant de soulever le plateau. Puis il en tira un au hasard et le déplia. Un carré de papier de cinq centimètres de côté. Il lut à voix haute la phrase gravée sur tous les bulletins:
« Eligo in summum pontificem... J'élis comme souverain pontife... »
Mortati annonça haut et fort le nom manuscrit qui suivait.
Puis il s'empara d'une aiguille enfilée dont il perça le mot Eligo et fit descendre délicatement le bulletin le long du fil. Enfin, il inscrivit le nom de l'élu dans un registre.
Il répéta la procédure pour le suivant. Dès le septième bulletin, il sut que le vote avait échoué. Pas de consensus. Sept cardinaux différents avaient été nommés. Les écritures étaient évidemment déguisées, allant de la minuscule d'imprimerie à la calligraphie la plus élaborée. Le truc était naïf: chaque cardinal avait voté pour lui-même. Mais cette vanité apparente ne révélait, en l'occurrence, aucune ambition personnelle. Il s'agissait plutôt d'une manœuvre éprouvée, destinée à éviter qu'un cardinal recueille assez de voix pour être élu... afin de provoquer un nouveau vote.
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Les membres du Sacré Collège attendaient l'arrivée des absents...