Au centre de la place se dressaient les trois cent cinquante tonnes de l'obélisque de Caligula, culminant à vingt-sept mètres et surmonté d'une croix en métal creux, qui, comme par magie, captait encore les derniers rayons du soleil. . et dont la légende disait qu'elle renfermait des reliques de la croix du Christ.
Deux fontaines se dressaient de part et d'autre de l'obélisque, suivant un tracé parfaitement symétrique. Langdon savait qu'elles marquaient les deux centres de l'ellipse du Bernin, mais cette curiosité ne l'avait jamais autant frappé. Aujourd'hui, Rome lui paraissait peuplée de correspondances géométriques stupéfiantes.
Vittoria ralentit en s'approchant de l'obélisque. Elle laissa échapper une longue expiration, comme pour inciter son compagnon à se décontracter. Il fit un effort, abaissa les épaules et relâcha ses mâchoires.
Quelque part au pied du monument, défiant la plus grande église du monde, reposait le deuxième autel de la science, le West Ponente sculpté par Le Bernin.
Gunther Glick était dissimulé derrière une colonne. En d'autres circonstances, jamais il ne se serait intéressé à cet homme en veste de
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tweed ni à cette femme en short de toile beige — un couple banal d'amoureux en voyage. Mais après les mystérieux coups de téléphone, les voitures banalisées filant à toute allure avec un cadavre dans le coffre de l'une d'elles, après l'ascension de l'échafaudage de l'église par ce grand type sportif monté chercher Dieu sait quoi, le jeune reporter n'avait pas l'intention de les perdre de vue un seul instant.
Il aperçut sa collègue de l'autre côté de la place. Postée exactement où il le lui avait demandé, elle filait de loin le couple en question, portant sa caméra avec désinvolture, comme une journaliste désœuvrée. Mais Glick n'était pas tranquille. Il n'y avait pas d'autres reporters de ce côté de la place, et le sigle de la BBC collé sur l'appareil risquait fort d'attirer l'attention des touristes.
La bande qu'elle avait filmée tout à l'heure - montrant les flics qui déposaient le cadavre nu dans le coffre de l'Alfa Romeo
- était en train de tourner dans la camionnette. Les images volaient au-dessus de la place en direction de Londres. Quelle serait la réaction de la rédac chef?
Glick était furieux de ne pas avoir trouvé le cadavre avant l'arrivée des policiers en civil. Ils étaient maintenant en train de se déployer sur le pourtour de la place Saint-Pierre. Ils attendaient certainement un événement d'importance. « Les médias sont le bras droit de l'anarchie », avait déclaré le tueur.
Le journaliste surveillait d'un œil les camionnettes de presse, et de l'autre Chinita qui talonnait le type et la fille. Il avait peur d'être passé à côté d'un gros scoop, mais quelque chose lui disait qu'il avait encore toutes ses chances.
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À une dizaine de mètres devant eux, Langdon aperçut ce qu'il cherchait. Sous les pieds des touristes, l'ellipse de marbre blanc du Bernin tranchait sur les dalles de granit sombre de l'esplanade. Vittoria serra sa main dans la sienne. Elle l'avait vue, elle aussi.
— Détendez-vous, souffla-t-il. Essayez donc votre respiration de piranha...
Les doigts se relâchèrent.
Ils approchaient. Tout semblait terriblement normal. Des touristes qui flânaient, des bonnes sœurs qui bavardaient, une petite fille qui jetait des miettes de pain aux pigeons, au pied de l'obélisque.
Langdon se retint de regarder sa montre. Il devait être l'heure.
En arrivant devant le bas-relief de marbre, ils s'arrêtèrent le plus naturel ement du monde, comme deux touristes qui remarquent un petit détail amusant. Vittoria lut à haute voix l'inscription:
— West Ponente...
Langdon observa de près le médaillon, vexé de ne jamais avoir remarqué sa signification, pas plus dans ses lectures que lors de ses nombreux voyages à Rome.
C'était une ellipse d'environ un mètre de long, sculptée en bas-relief, représentant un visage d'angelot rudimentaire aux joues gonflées. Sa bouche arrondie soufflait un vent vigoureux, représenté par un faisceau de lignes rayonnantes. Le souffle de Dieu, émanant du Vatican. L'hommage du Bernin au deuxième des quatre éléments... L'Air... un zéphyr sortant des lèvres d'un ange.
En l'examinant de plus près, Langdon se rendit compte que le bas-relief avait une signification encore plus profonde. Le vent qui sortait de la bouche de l'ange était représenté par cinq traits distincts... cinq! Et le visage de l'ange était flanqué de deux étoiles.
Langdon pensa à Galilée. Cinq, deux, les ellipses, la symétrie. . Il avait l'estomac noué, le cœur serré.
Vittoria s'éloigna brusquement.
— Je crois qu'il y a quelqu'un qui nous suit, souffla-t-elle.
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— Où ça? demanda Langdon en relevant la tête.
Elle l'entraîna à une bonne trentaine de mètres de là avant de répondre, lui montrant du doigt le dôme de la basilique pour faire diversion:
— Une femme, qui marche derrière nous depuis qu'on est sortis de la voiture.
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule d'un air dégagé:
— El e est toujours là. Continuons à marcher.
— Vous croyez que c'est l'assassin?
— Non. À moins que les Illuminati ne recrutent des journalistes de la BBC...
Le carillon assourdissant de la basilique fit sursauter Langdon et Vittoria. Il était 21 heures. Après avoir tourné en rond pour tenter de semer la journaliste, ils se dirigèrent à nouveau vers le bas-relief.
Dans le vacarme des cloches, la place restait parfaitement calme. Les touristes allaient et venaient. Un clochard ivre sommeillait, affalé de tout son poids contre le socle de l'obélisque, à côté de la fillette qui jetait du pain aux pigeons. Langdon se demandait si la caméra de la BBC avait fait reculer l'assassin. C'est fort peu probable, se dit-il en se rappelant les menaces qu'il avait proférées. « Je ferai de vos cardinaux des stars médiatiques. »
L'écho du neuvième coup de cloche s'estompa dans le lointain et un silence paisible retomba sur la place Saint-Pierre.
C'est alors que la petite fille hurla.
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Langdon fut le premier à se précipiter vers elle.
Figée par la terreur, elle montrait du doigt l'ivrogne affaissé au pied de l'obélisque. Un vieux clochard miteux, aux cheveux blancs et poisseux qui lui retombaient sur le visage, vêtu d'un drap de toile sale et informe. Puis la petite fille détala à toutes jambes, sans cesser de hurler.
Avec un frisson prémonitoire, Langdon s'approcha du vieil homme. Un liquide sombre s'échappait de ses haillons. Du sang.
Ensuite, il eut l'impression de vivre un film en accéléré.
Le vagabond s'affaissa sur lui-même. Langdon plongea pour le soutenir mais il était trop tard. Le vieillard tomba le nez sur le pavé. Il ne bougeait plus.
Langdon s'agenouilla, bientôt rejoint par Vittoria. Les badauds se regroupaient autour d'eux.
La jeune femme appuya légèrement ses doigts sur la gorge du clochard.
— Je sens son pouls. Retournez-le, dit-elle.
Langdon avait déjà compris. Saisissant le clochard par les épaules, il le fit rouler sur le dos. Son vêtement informe tomba comme une peau morte, découvrant une large brûlure au centre de sa poitrine dénudée.
Vittoria recula en poussant un cri.
Langdon était paralysé de terreur et d'écœurement. Le dessin était d'une terrible simplicité.