Les commerciaux plongèrent dans leur carnet d'adresses.
— Durée? cria l'un d'eux.
— Trente secondes!
— Sujet?
— Meurtre en direct.
Ils se firent plus attentifs.
— Droits de diffusion?
— Un million de dollars.
Plusieurs têtes se relevèrent à la fois.
— Quoi?
— Vous m'avez entendu! Il me faut tous les gros: CNN, MSNBC, plus les trois grands réseaux. Proposez-leur un visionnage. Ils ont cinq minutes pour casquer avant qu'on diffuse.
— Mais qu'est-ce c'est, ce scoop? demanda quelqu'un. Le Premier ministre vient de se faire écorcher vif?
— Mieux que ça! répliqua le rédacteur en chef.
À ce moment précis, quelque part dans Rome, l'Assassin s'offrait un bref moment de répit dans un fauteuil confortable. Il admirait la grande salle légendaire qui l'entourait. Je suis assis dans le Temple de l'Illumination, le repaire des Illuminati . Il
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n'arrivait pas à croire que la pièce ait pu survivre à tant de siècles.
Il composa consciencieusement le numéro du journaliste de la BBC. L'heure était venue. Le monde n'avait pas encore appris la nouvelle la plus effroyable.
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Vittoria Vetra buvait un verre d'eau et grignotait quelques biscuits apportés par un garde suisse. Il fallait qu'elle mange, mais elle n'avait pas faim. Une grande agitation régnait dans le bureau du pape, où se déroulaient en parallèle plusieurs conversations tendues. Le commandant Olivetti, le capitaine Rocher et une demi-douzaine de gardes évaluaient les dégâts et débattaient de la suite de leur action.
Robert Langdon était debout devant une fenêtre, le regard tourné vers la place Saint-Pierre. Vittoria s'approcha.
— Alors, ça vient, l'inspiration?
Il secoua la tête, l'air abattu.
— Un biscuit?
La proposition sembla le ragaillardir.
— Mon Dieu, oui! merci.
Il en dévora plusieurs.
Brusquement, les voix se turent derrière eux. Le camerlingue Ventresca entrait dans le bureau, escorté par deux gardes suisses. S'il avait l'air épuisé tout à l'heure, il semblait maintenant complètement vidé. On l'avait apparemment informé des derniers événements.
— Dites-moi exactement ce qui s'est passé, demanda-t-il à Olivetti.
Le commandant répondit par un rapport factuel, d'une sobriété et d'une efficacité toutes militaires:
— Le cardinal Ebner a été retrouvé mort peu après 20
heures dans la crypte de Santa Maria del Popolo. Il a été tué par étouffement. Sa poitrine était marquée au fer rouge des lettres E A R T H. Le cardinal Lamassé a été assassiné sur la place Saint-Pierre il y a dix minutes. Le décès a été causé par une double perforation des poumons. Sa poitrine était marquée au fer rouge par les lettres A I R. Dans les deux cas, le tueur a réussi à s'échapper.
Le camerlingue traversa la pièce pour aller s'asseoir, la tête baissée, derrière le bureau du pape.
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— Leurs Éminences Guidera et Baggia sont, en revanche, toujours en vie, continua Olivetti.
Ventresca releva brusquement la tête.
— Ce qui serait censé nous consoler? s'exclama-t-il d'une voix douloureuse. Deux cardinaux ont été tués ce soir, commandant. Et les deux autres ne leur survivront pas longtemps si vous ne les retrouvez pas avant.
— Nous les trouverons, affirma Olivetti. Je suis confiant.
— Confiant? Nous avons totalement échoué jusqu'ici!
— Nous avons perdu deux batail es, mon père, mais nous sommes en train de gagner la guerre. Les Illuminati avaient espéré un véritable déchaînement médiatique. Nous avons, à ce stade, réussi à contrarier leur projet. Nous avons récupéré les corps des deux cardinaux discrètement et sans incident. Qui plus est, le capitaine Rocher me dit que la découverte de l'antimatière est en bonne voie.
Coiffé de son béret rouge, le capitaine Rocher s'avança. Sans trop savoir pourquoi, Vittoria le trouvait plus humain que les autres, sérieux sans être rigide. Il avait une voix sensible et cristalline, presque musicale.
— J'ai bon espoir de mettre la main sur l'antimatière d'ici une heure, mon père.
— Capitaine, répliqua le camerlingue, vous me pardonnerez mon pessimisme, mais il me semble qu'une fouille complète de la Cité du Vatican exigerait beaucoup plus de temps que celui dont nous disposons.
— Une fouille complète, certes. Toutefois, après avoir évalué le problème, j'ai la quasi-certitude que le récipient d'antimatière est situé dans l'une de nos zones blanches - celles qui sont ouvertes au public - comme les musées et la basilique. Nous avons déjà coupé le courant dans ces secteurs et nous sommes en train de les sonder.
— Vous comptez limiter les fouilles à ces zones?
— Oui, mon père. Il est hautement improbable qu'un intrus ait réussi à pénétrer dans les autres bâtiments. Et le fait que la caméra ait été dérobée dans un espace public - la cage d'escalier d'un des musées - corrobore cette hypothèse. Le malfaiteur a dû
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la placer, comme l'antimatière, dans une zone blanche. C'est sur ces secteurs que nous concentrons nos recherches.
— Et pourtant il a enlevé quatre cardinaux, ce qui laisse supposer qu'il a réussi à s'infiltrer dans les bâtiments privés...
— Pas nécessairement. N'oublions pas que les cardinaux ont passé une grande partie de la journée dans les musées et dans la basilique Saint-Pierre. Tout laisse supposer que c'est dans l'un de ces secteurs que leur enlèvement a eu lieu.
— Mais comment a-t-il pu leur faire quitter les murs?
— C'est ce que nous sommes en train d'essayer de comprendre.
— Je vois, soupira le camerlingue en se levant. Il s'adressa à Olivetti:
« Commandant, j'aimerais que vous me donniez les détails de votre plan d'évacuation d'urgence. »
— Il est en cours de mise au point. Mais je compte bien que le capitaine Rocher aura trouvé l'antimatière avant que nous soyons obligés de le déclencher.
Rocher claqua des talons comme pour entériner ce signe de confiance.
— Mes hommes ont déjà scanné les deux tiers des zones blanches. Je suis optimiste.
Le camerlingue ne semblait pas partager cette confiance.
Le garde au visage barré d'une cicatrice entrait dans le bureau, un carnet de notes et un plan de Rome à la main. Il se dirigea à grands pas vers Langdon.
— Monsieur Langdon? J'ai le renseignement que vous m'avez demandé sur le West Ponente.
L'Américain avala le reste de son biscuit.
— Très bien. Voyons cela.
Tandis que les autres continuaient à parler, Vittoria rejoignit Robert et le garde, qui étalait le plan de Rome sur le bureau du pape.
Il indiqua la place Saint-Pierre.
— Voici où nous étions. Le trait central du souffle de l'ange est orienté plein est.
Il traça du doigt une ligne qui quittait le Vatican vers l'est, traversait le Tibre puis le centre de Rome.
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— Comme vous le voyez, la ligne suit un axe ouest-est. Il y a une vingtaine d'églises à proximité de son passage.
Les épaules de Langdon retombèrent.
— Vingt églises?
— Peut-être même plus...
— Y en a-t-il qui se trouvent exactement sur le parcours?
— Certaines en sont plus proches que d'autres, mais notre prolongation approximative du West Ponente implique fatalement une marge d'erreur...
Langdon jeta un regard par la fenêtre. Puis il se gratta le menton d'un air renfrogné.
— Et le Feu? L'élément Fire? Est-ce qu'une de ces églises renferme une œuvre du Bernin qui aurait un rapport...?
Silence.
« Et un obélisque? Y a-t-il un obélisque à proximité de l'une ou de l'autre? »