Éteindre le feu. Au moins rabattre les flammes.
— Apportez-moi de l'eau, bon Dieu! cria Langdon.
— Ce sera pour le prochain! rugit une voix venant du fond de l'église.
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Il se retourna brutalement et faillit tomber de son échafaudage de bancs.
Une silhouette noirâtre et monstrueuse remontait la nef dans sa direction. Les yeux noirs luisaient dans la lumière de l'incendie. L'homme tenait à la main le pistolet qui venait de la poche de Langdon. Celui que portait Vittoria en entrant dans l'église.
Langdon était assailli par des peurs multiples. D'abord Vittoria. Qu'est-ce que ce monstre avait pu lui faire subir? Était-elle blessée? Ou pire? Au même instant, les cris du supplicié s'amplifièrent. Le cardinal allait mourir, et il n'aurait pas réussi à le secourir. Et lorsqu'il vit l'assassin pointer son arme sur sa poitrine, son système nerveux saturé céda à la panique.
Quand le coup partit, il plongea instinctivement en avant, vers le monceau de bancs de bois à ses pieds.
L'atterrissage fut plus brutal qu'il ne s'y attendait. Après avoir heurté les planches, il roula sur le sol de marbre, qui amortit sa chute avec la douceur de l'acier trempé. Les pas se rapprochaient sur sa droite. Il pivota vers le chœur et s'enfuit en rampant.
Sous la coupole, le cardinal Guidera endurait ses derniers moments de torture et de conscience. Abaissant les yeux sur son corps dénudé, il voyait la peau de ses jambes grésiller et noircir.
Mon Dieu, pourquoi m'as-tu abandonné? Je suis en enfer.
C'était certainement vrai, car en regardant sa poitrine... le mot qu'il y lisait à l'envers était on ne peut plus clair:
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Troisième tour. Pas de pape.
Le cardinal Mortati priait Dieu qu'il fasse un miracle.
Seigneur, faites que les quatre cardinaux reviennent! Tout délai raisonnable était passé. Un seul cardinal manquant à l'appel, c'était compréhensible. Mais quatre à la fois! L'élection n'aboutirait jamais.
Sans une intervention de la divine Providence, il serait impossible d'obtenir la majorité des deux tiers qui validerait le scrutin.
Au grincement des verrous de la chapelle Sixtine, tous les membres du Sacré Collège tournèrent les yeux vers l'entrée. Les cardinaux savaient qu'il n'y avait que deux raisons pour qu'elles s'ouvrent avant la fin du conclave: l'évacuation d'un prélat malade ou l'arrivée tardive d'un candidat.
Les quatre cardinaux arrivent!
Le moral de Mortati remonta en flèche. L'élection était sauvée!
Mais aucun murmure de joie ne salua celui qui arrivait.
Mortati le fixa d'un regard incrédule. Pour la première fois dans l'histoire du Vatican, un camerlingue venait de franchir le seuil sacré du conclave, alors qu'il en avait lui-même fait verrouiller les portes.
Se rend-il compte de ce qu'il fait?
Carlo Ventresca marcha à grands pas vers l'autel et s'adressa aux prélats abasourdis:
— Mes frères, j'ai retardé ce moment aussi longtemps que je l'ai pu. Mais vous êtes maintenant en droit d'apprendre ce que j'ai à vous dire.
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Langdon n'avait aucune idée de l'endroit où le menait sa fuite à quatre pattes. L'instinct de survie était sa seule boussole. Coudes et genoux en feu, il rampait sous les bancs de l'église, sans faiblir. Une petite voix lui disait de tourner à gauche. Si tu peux rejoindre l'allée centrale, tu pourras filer à toutes jambes vers la sortie. Mais c'était impossible. L'allée centrale est barricadée par un mur de flammes! Faute d'alternative, il continuait d'avancer. Sur sa droite, les pas se rapprochaient. Il fut brusquement pris au dépourvu. Il pensait avoir encore trois mètres à parcourir avant d'arriver près du mur sud, mais l'amoncellement protecteur des bancs s'interrompait avant. Il se figea un instant, la moitié du corps à découvert. Dans une chapelle située légèrement sur sa gauche, en contre-plongée, se dressait l'objet de sa visite, qu'il avait temporairement oublié. Sainte Thérèse en extase s'exhibait voluptueusement dans une niche à la décoration luxuriante...
La sainte était à demi allongée, le dos arqué, la bouche ouverte dans un gémissement de plaisir. Au-dessus d'elle, un ange brandissait une flèche enflammée.
Un coup de feu résonna, une balle vint se ficher dans un banc qui le protégeait. Il sentit son corps se redresser comme un sprinter dans les starting-blocks. À peine conscient de ce qu'il faisait, électrisé par un torrent d'adrénaline, il traversa en courant le bas-côté, courbé en deux, tête baissée, sous une grêle de balles sifflantes. Il dérapa sur le marbre et replongea en avant, avant de s'affaler comme une masse contre la rambarde d'une niche creusée dans le mur sud.
C'est alors qu'il l'aperçut. Un petit tas informe au fond de l'église. Vittoria! Ses jambes nues étaient repliées sous elle, mais il avait l'impression qu'elle respirait. Et il n'avait pas le temps d'aller la secourir.
L'instant d'après, son poursuivant contournait la rangée de bancs et fonçait vers lui. Dans une seconde, tout serait fini. Le tueur leva son arme et Langdon saisit la dernière possibilité qui lui restait. Il plongea par-dessus la rampe. En retombant de
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l'autre côté, il entendit les colonnes de marbre de la balustrade vibrer sous un déluge de coups de feu.
Comme un animal traqué, il se précipita en rampant vers le fond de la niche. Elle abritait — ironie du sort — un unique sarcophage. Le mien, sans doute, pensa-t-il. Le cercueil de pierre semblait adapté à sa situation. C'était un modeste coffre de marbre. Un mausolée de troisième classe. Il était surélevé par deux blocs de pierre et Langdon se demandait s'il arriverait à se glisser dans l'interstice.
Les pas se rapprochaient.
Ne trouvant pas d'autre solution, il s'aplatit sur le dallage et rampa vers le sarcophage. Empoignant les deux supports à pleines mains, et tirant de toutes ses forces, il parvint à glisser son torse sous le tombeau. Un nouveau coup de feu résonna dans la niche.
Pour la première fois de sa vie, Langdon sentit la mort le frôler. Un sifflement, ou un claquement de fouet. La balle le rata d'un cheveu et s'écrasa sur le marbre dans une gerbe de poussière. Galvanisé, l'Américain ramena ses jambes sous son abri de fortune et se glissa jusqu'au fond.
Impasse.
Il avait le nez contre le fond de la niche. Ce minuscule espace lui servirait sûrement de tombeau. Et sans tarder, se dit-il en voyant le canon du fusil, à travers l'ouverture sous le sarcophage, pointé directement sur son estomac.
Un coup impossible à manquer.
Un réflexe d'autoconservation s'empara de son cerveau à demi conscient. En se contorsionnant, il réussit à se mettre à plat ventre.
Les paumes des mains à plat sur le sol, il poussa son corps vers le haut, insensible à la plaie de sa main qui se rouvrait. Il rentra le ventre à l'instant même où le coup partit. Il sentit la balle siffler sous lui avant d'aller s'écraser dans le travertin poreux qui garnissait le fond de la niche. Il ferma les yeux et, luttant contre l'épuisement, pria comme un enfant pour que cela s'arrête.
Sa prière fut exaucée.
Il n'entendit que le clic de la chambre vide d'un revolver.
Il ouvrit lentement les yeux, craignant presque le bruit que feraient ses paupières. Ignorant la douleur de sa plaie, il garda la
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même position, tel un chat qui faisait le gros dos. Il n'osait plus respirer, guettant le moindre indice annonçant le départ de son poursuivant, pensant à Vittoria, qu'il brûlait de secourir.
Un rugissement inhumain, guttural et prolongé, rompit le silence. Un cri qui traduisait un effort physique exténuant.