— Ce soir, reprit-il, nous sommes au bord du précipice.
Aucun de nous ne peut se permettre de rester apathique. Que l'on donne à ce mal le nom de Satan, de corruption ou d'immoralité... sa force insidieuse est en action, chaque jour un peu plus funeste. Ne la méconnaissez pas.
Le camerlingue baissa la voix et la caméra le saisit en gros plan.
— Pourtant, malgré sa puissance, cette force n'est pas invincible. Le Bien peut prévaloir sur elle. Écoutez votre cœur.
Prêtez l'oreille à Dieu. Ensemble, nous pouvons éviter de sombrer dans l'abîme.
Mortati avait compris. Voilà pourquoi le camerlingue avait transgressé les règles du conclave. Il n'avait que ce moyen pour lancer au monde un appel au secours désespéré. S'adresser à son ennemi comme à ses amis, les suppliant dans une même prière de regarder la lumière et d'interrompre le cours de cette folie. Son
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discours démontrait l'absurdité du complot, et ne manquerait pas de susciter un élan pour le déjouer.
Ventresca s'agenouilla devant l'autel.
— Priez avec moi.
Tous les cardinaux l'imitèrent. Sur la place Saint-Pierre comme sur toute la surface du globe. . un monde stupéfait se joignait à eux.
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L'Assassin installa sa proie sans connaissance dans la camionnette et prit le temps de contempler le jeune corps étendu.
Elle n'était pas aussi belle que les femmes qu'il achetait, mais il trouvait excitante la force animale qui émanait d'elle, sa peau éclatante, humide de transpiration, son odeur de musc.
Le spectacle lui fit oublier la douleur lancinante dans son bras. Comparé à la récompense étendue devant lui, l'hématome causé par la chute du sarcophage n'était rien. Et l'Américain qui lui avait infligé cette blessure était probablement déjà mort.
Savourant à l'avance sa récompense, il glissa une main sous le chemisier de la jeune femme. Les seins étaient parfaitement moulés sous sa paume. Oui, murmura-t-il en souriant, tu vaux bien cette peine. Luttant contre le désir de la posséder tout de suite, il referma la porte et alla s'asseoir au volant.
Nul besoin d'annoncer ce meurtre-ci aux médias... les flammes du bûcher s'en chargeraient.
Sylvie Baudeloque restait clouée sur son fauteuil devant le poste de télévision. Jamais elle n'avait été aussi fière d'être catholique, ni aussi honteuse de travailler pour le CERN. En remontant le couloir de l'aile du personnel, elle ne croisa que des visages sombres et hébétés. Elle ouvrit la porte du bureau de Kohler où les sept téléphones sonnaient en même temps. Les appels en provenance des médias n'étaient jamais transmis au patron. Ceux-ci ne pouvaient avoir qu'une seule provenance.
Geld. L'argent. Des propositions d'industriels.
La technologie de l'antimatière avait déjà trouvé preneur.
Gunther Glick sortit de la chapelle Sixtine sur les pas du camerlingue. Il marchait sur un nuage. Chinita et lui venaient de terminer le direct du siècle. Et quel reportage! Le camerlingue s'était montré tout simplement envoûtant.
Une fois les portes refermées derrière eux, Ventresca se retourna vers les deux journalistes.
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— J'ai demandé aux gardes suisses de rassembler pour vous des photos des cardinaux marqués au fer rouge ainsi que celles de feu le pape. Je dois vous avertir qu'elles sont pénibles à regarder. Les brûlures sont épouvantables. Et la langue noircie... Mais je souhaite qu'elles soient diffusées.
Décidément, quelle aubaine, pensa Glick. Il me confie une photo inédite du pape!
— Vraiment? demanda-t-il en tentant de cacher son excitation.
Le camerlingue hocha la tête.
— Les gardes vous remettront également une cassette de la vidéosurveillance du conteneur d'antimatière.
Glick écarquillait les yeux comme un gamin devant son gâteau préféré.
— Les Illuminati, déclara Ventresca, ne vont pas tarder à se rendre compte qu'ils sont allés trop loin.
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Langdon se retrouvait plongé dans une obscurité suffocante.
Les crises de claustrophobie étaient décidément un leitmotiv dans l'orchestration démoniaque de cette journée.
Pas de lumière, pas d'air, pas d'issue.
Piégé sous le tombeau retourné, il sentait son esprit à deux doigts de sombrer. Pour forcer ses pensées à triompher de l'angoisse, il chercha à se concentrer sur un processus logique, mathématique ou musical, peu importait. Mais son cerveau refusait d'obéir et s'affolait. Je ne peux pas bouger! Je ne peux pas respirer!
La manche de sa veste s'était heureusement libérée lors de la chute du sarcophage et il avait enfin les deux bras libres. Mais en les arc-boutant sur le plafond de sa cage, il fut incapable de la soulever d'un millimètre, et il regretta bizarrement le petit filet d'air qu'aurait laissé passer sous la pierre l'épaisseur de sa veste de tweed.
Il leva les deux bras pour pousser son plafond de pierre, et les manches de sa veste retombèrent, révélant une lueur familière à son poignet gauche. Le petit Mickey de sa montre semblait se moquer de lui.
Il chercha en vain une autre trace de lumière. Les parois du tombeau adhéraient parfaitement au sol. Satanés perfectionnistes d'Italiens! jura-t-il. Il allait mourir à cause de l'excellence artistique qu'il s'efforçait de faire admirer à ses étudiants... arêtes impeccables, angles droits parfaits, le tout évidemment appliqué à l'homogénéité et à la résistance du marbre de Carrare le plus pur. La précision est parfois étouffante.
— Soulève-moi ce fichu couvercle! dit-il à voix haute en poussant de toutes ses forces.
Le sarcophage se déplaça légèrement. Il serra les mâchoires et recommença. Cette fois-ci, il décolla de plus d'un centimètre.
Un rayon de lumière fugitif filtra un instant, et le caisson retomba avec un bruit sourd. À bout de souffle, Langdon essaya de pousser son plafond de marbre avec les deux jambes, mais il n'avait même plus la place de déplier les genoux.
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L'angoisse montait, il avait l'impression que les murs du tombeau se resserraient autour de lui. Luttant contre la panique, il s'efforça d'appliquer ses neurones à une pensée rationnelle.
— Sarcophage, déclara-t-il en simulant un maximum de sérieux universitaire, est un mot qui vient du grec ancien. Sarx signifie chair et phagein manger. Je suis piégé dans un coffre avaleur de chair.
Des images de viande dévorée par les vers surgissaient devant ses yeux, lui rappelant qu'il était couvert de restes humains.
Il frissonna sous la nausée. Mais une idée lui vint brusquement.
En tâtonnant autour de lui, il trouva un éclat d'os. Un morceau de côte? Il s'en moquait. Tout ce qu'il lui fallait, c'était un objet pouvant servir de cale. S'il arrivait à soulever le sarcophage un tant soit peu, et à glisser l'os dans l'interstice, peut-être que l'air pourrait passer suffisamment pour...
Il se plia vers l'avant et insinua sa cale de fortune dans l'interstice entre le dallage et la paroi, en poussant sur le plafond de l'autre main. Rien ne bougea. Même pas légèrement. Il essaya une nouvelle fois. Un léger tremblement, mais aucun mouvement.
Les miasmes fétides et le manque d'oxygène étaient venus à bout de ses forces. Langdon se rendit compte qu'il ne lui restait plus de souffle que pour un ultime effort physique. Et qu'il aurait besoin de ses deux bras.