– Мы все отдали! У нас больше ничего нет! Разве что девка осталась, – так как я стоял молча, она восприняла это по-своему. – Ну, так забирайте и ее! Все равно рано или поздно вы заберете ее. Так почему же не сейчас! Дайте нам с дедом спокойно дожить! Дед! Веди ее! – крикнула она внутрь дома.
Раздались шаркающие шаги и в лужице света возникли двое: убогий старик и девушка, закутанная в платок.
– Вот, забирайте, – сказала старуха, – она очень даже премиленькая. Дед, сними платок, – старик сорвал с девушки платок и толкнул ее мне на встречу, да так, что она упала к моим ногам.
– Все, у нас больше ничего нет. Сегодня вы забрали у нас все, – и старуха захлопнула дверь.
– Прошу вас, мсье, не бейте меня! – взмолилась девушка. – Я могу выполнять всякую тяжелую работу!
Я поднял ее на ноги. Девушка была довольно миловидна, в глазах светился ум. Не знаю почему, но я решил, что она будет способной ученицей и сможет помочь мне в поисках.
– Как тебя зовут? – спросил я.
– Мария, мсье.
– Не нужно называть меня мсье, просто Чарльз.
– Чарльз.
– Вот так-то лучше, – сказал я с одобрением.
– О чем ты? – сегодняшняя Мария посмотрела на меня с удивлением.
– Просто мне нравится, как ты зовешь меня по имени, – улыбнулся я, немного покраснев.
– Так ты мне расскажешь что-нибудь?
Я подумал, что не будет никакого вреда, если я немножко ударюсь в воспоминания.
– Ну, хорошо. Я думаю, что у нас есть немного времени повспоминать прошлое. – Я снова улыбнулся Марии и продолжил. – Все началось, когда мне было десять лет. Мой отец был степенным человеком, стоматологом. Он мало уделял мне времени, но нельзя сказать, что он меня не любил или плохо ко мне относился. Просто таким он был, типичным англичанином, как бы я сказал.
Зато дед посвящал мне все свое время. Он постоянно проводил какие-то опыты и никогда не сидел на месте, не сдерживая своих эмоций. Он всегда мне устраивал какие-нибудь головоломки, прятал клады, и обещал посветить в свою работу, как только я подрасту.
И вот в день моего десятилетия он исчез. Мы сначала не переживали, думали, что это очередной его сюрприз, загадка для меня, мы их с ним очень любили. Я был весь в предвкушении, что же это такое могло быть. Но вот что было странно, дедушка не оставил ни одной зацепки. Я не знал, что и думать. К вечеру мы уже серьезно забеспокоились и вызвали полицию. Прошло два дня, а дед так и не нашелся. Но я не унывал. Я был уверен, что где-то есть подсказка, где-то совсем близко, просто надо поискать. Но все мои усилия были тщетны.
Вскоре отец закрыл лабораторию. Но он не знал о других потайных ходах в доме, а я не стал его просвещать. Я думал, раз дед не сказал отцу об этом, значит это только наш секрет. Поэтому я дни напролет проводил в его лаборатории. Читая дедовский дневник, я начинал кое-что подозревать. Там он описывал, как бывал в разных местах в разное время. И вот, что странно, если б написанное там было правдой, то деду было бы, по крайней мере, 600 лет! Еще он писал что-то о будущем, что он никак не может туда попасть. «Неужели дедушка путешествовал во времени? – спрашивал я себя. – Значит, он где-то затерялся!» Я был уверен, что на правильном пути, но как мне понять все механизмы в этой лаборатории? Я боялся к ним притрагиваться. Время шло, а я ничего не мог поделать. Я специально поступил на естественнонаучный факультет, чтобы разобраться с дедовскими механизмами и отыскать его.
Когда мне исполнилось двадцать три, ко мне подошел наш дворецкий Джордж, которого дедушка очень любил. Он передал мне письмо и ушел. Запершись у себя в комнате, я распечатал письмо, ни минуты не сомневаясь, что оно от деда.
– Почему ты остановился, Чарльз? Неужели ты мне так сильно не доверяешь?
– Т-с-с, – прошептал я. Мы посидели с минуту в молчании, затем я подошел к окну и прислушался. Вроде никаких звуков не было. – Мне показалось, что кто-то свистит за окном.
– Ты думаешь за этим человеком, – Мария указала на раненного, – может кто-то прийти?
– Может и так, а может это наши враги, а может, мне просто показалось.
Мария смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Затем, взяв себя в руки, она сказала:
– Если тебе не показалось, то свист повторится, и тогда я отвечу на него. А сейчас продолжай.
Я в который раз поразился ее силе духа, но ничего не сказав, продолжил (к счастью, я так часто читал письмо, что помнил его наизусть):
– «Дорогой Чарльз! – писал дед. – Я пишу тебе это письмо на случай, если со мной что-то случится. Ты можешь доверять Джорджу, он немного глуповат, я его подобрал в XV в., но ему можно полностью доверять. Так вот, у меня в лаборатории есть кабинет, о котором ты наверняка уже знаешь. Зайди туда, там есть письменный стол, на нем стоит красивая маленькая птичка. Поверни ее три раза: два по часовой стрелке, один – против, тогда откроется потайной ящик в столе. В нем лежит карта и кольцо. Это не простые вещи. Кольцо переносит в любое время, куда бы ты не захотел, кроме будущего. То есть, конечно ты можешь вернуться из прошлого назад в свое будущее, но ни на минуту позже того времени, когда ты отправился путешествовать. А карта для того, чтобы найти какого-либо человека. Если ты не знаешь его местоположения, надень кольцо, подумай об искомом человеке и нажми кольцом на карту. Оно тут же перенесет тебя к этому человеку».