Начать надо с азов. В Британии существует юридическое право на неполное среднее образование, стыкующееся с обязанностью родителей (опекунов) такое образование детям дать, а государства – предоставить такую возможность. Соответственно существуют школы бесплатные (и их большинство) и платные (public и independent). Большая часть бесплатных школ берет всех детей своего района (реализация права и обязанности), но и public и private schools, однако, могут быть selective, то есть отбирать к себе детей на основе экзаменов, испытаний или любым другим способом. В процессе естественной девиации public schools стали различаться по качеству образования и поскольку более сильные дети из более ценящих образование семей стараются попасть в более сильные школы, последние получили возможность выбирать и необходимость выбирать – мест не хватает. Право на образование можно реализовать через более слабые public schools (которых хватает, и мест в которых хватает), поэтому процесс отбора в бесплатную школу никого из чиновников не смущает. В чем-то эта ситуация похожа на ситуацию, которая складывалась еще в СССР в московских школах и была унаследована Россией. Соответственно даже про бесплатные школы нельзя сказать – сильные они или слабые: есть и такие, и такие.
Определить, каково качество школы можно и по рассказам родителей, и по отзывам специалистов, и по официальному рейтингу школ. Главным рейтингом сравнения школ в Лондоне является Ofstead – Office for Standards in Education rating. Делается рейтинг государственной неправительственной организацией, подчиняющейся парламенту; ее сотрудники проводят обследование школ и рейтингуют их по четырехбалльной шкале: 1 – отлично, 4 – неадекватно.
Параллельно с рейтингом имеет смысл смотреть на название школы. Comprehensive (всеобъемлющие) школы – это аналог «простой школы» в России, туда берут всех из «микрорайона» и как правило это более слабые школы. Grammar schools – это школы, имеющие право выбирать учеников и, как правило, они более сильные. Наконец, существует линейка школ, которые могут самостоятельно определять программу обучения, способы и размеры оплаты учителей, методы селекции учеников – при этом оставаясь на государственном финансировании. Такие школы называются «академиями». Формально титул «академии» надо заслужить – заявку на него могут подать только школы с высокими результатами выпускных экзаменов и высоким рейтингом. Однако на практике английская система академий иногда забирает очень слабые школы (оцененные как «неадекватные» в рамках рейтинга Оффстед) и «конвертирует» их в академию. Как минимум в течение первых лет эту школу вряд ли можно назвать сильной; с другой стороны, времена меняются и некоторые академии теряют качество – в 2021 году в Лондоне из шести докатившихся до «неадекватного» рейтинга школ три – академии.
«Неадекватность» школ бывает разной. Одна из академий, согласно отчету Офстед, представляет собой просто «запущенный случай»: учителя сами не владеют школьной программой, в библиотеке нет книг, дети плохо читают и считают. Другая академия попала в этот список, несмотря на академические успехи учениц (это школа для девочек) – из-за мракобесной политики администрации. В академии Yesodey Ha-Torah из программы были исключены все разделы, связанные с репродукцией живых существ; удалены многие книги и разделы книг, которые по мнению учителей «искажали представление о истории и мире» по сравнению с консервативным иудаистическим; ряд книг, в частности, «Записки о Шерлоке Холмсе» были отредактированы так, чтобы соответствовать иудейской традиции. На уроках детям внушали ненависть к определенным группам людей, на основании национальных и сексуальных особенностей (я цитирую в пересказе отчет инспекторов).
В помощь родителям существуют еще и многочисленные league tables – сравнения школ по результатам экзаменов, публикуемые каждый год. Вот на этих четырех факторах (рассказы очевидцев, рейтинг, название, league tables) и строят свой выбор родители простых юных британцев – те, которые хотят выбрать своему ребенку школу получше (это далеко не 100 % родителей).
Помимо бесплатных, в Англии существует еще достаточно много платных школ, так называемых independent schools – предмет выбора британцев побогаче и иностранцев. Платные школы действительно independent от правительства и парламента (в то время как бесплатные относительно зависимы – все же для comprehensive schools программа определяется чиновниками, сотрудники бесплатных школ работают на государство). Специализаций у платных школ три.