Она пошла к горе. Почти сразу черный камень прорезали алые прожилки, будто ручейки. От них исходило тепло, и поднимались струйки пара, или дыма. Чем ближе подходила Ани к горе, тем гуще становилась сеть алых ручейков.
Что-то коснулось ее волос, и Ани обернулась.
— Ты? Со мной хочешь?
Шарик качнулся, кивая. Ани улыбнулась и намотала веревочку на руку.
— Ну, пойдем. Но только не вздумай меня больше никуда тащить без разрешения!
Шарик повертелся влево-вправо, заверяя, что будет послушным, и слегка выдвинулся вперед, будто вел за собой Ани и защищал ее от опасности.
Глава 3
Вулкан
Чем ближе к дымящейся горе подходила Ани, тем жарче делалось вокруг. Остановившись, девочка наклонилась и поднесла руку к одной из алых прожилок, избороздивших остров.
— Ай! — Ани отдернула руку.
Прожилка оказалась горячей. Как будто внизу, под камнями, текло что-то красное, густое, раскаленное так, как и не снилось маминой печке.
Ани почувствовала прикосновение к щеке и выпрямилась. Шарик звал ее дальше, вверх, на вершину горы. Он выглядел обеспокоенным, насколько это возможно для шарика.
— Надеюсь, — сказала Ани, — там будет что-то интересное. Пока что этот остров — прескучнейший!
Она принялась идти в гору, вслед за шариком, который то и дело взмывал ввысь, поднимаемый горячими потоками воздуха, но тут же возвращался. Гора казалась невысокой, но Ани уже выбилась из сил, а вершина всё ещё курилась где-то далеко. Как будто остров рос с каждым шагом.
Увидев подходящий валун, Ани потрогала его ладошкой — не горячий, не пачкается — и уселась. Сложила руки на груди, надула губы.
— Каша уже, наверное, остыла, — принялась сокрушаться Ани. — Мама волнуется. И ручеек журчит. Холодненький, вкуууусный!
Стоило подумать о воде, как захотелось пить. Ани покрутила головой, но ничего похожего на ручей не нашла. Только шарик вновь коснулся ее щеки.
— Я устала! — отмахнулась Ани. — Не пойду дальше, вот!
Шарик задумчиво трижды облетел Ани и остановился. Его веревочка легла ей в ладонь.
— Вот упрямый! — воскликнула Ани.
Но делать было нечего, и она приняла помощь. Схватилась что есть силы за веревочку, и шарик взлетел в небо. Ани вскрикнула, вновь испуганная и восхищенная полетом. Но полет на этот раз длился недолго.
Шарик, описав над черной горой дугу, опустился точь-в-точь у вершины. Едва башмачки Ани коснулись камня, едва она перевела дух, как шарик настойчиво потянул ее дальше. Ани предстояло сделать последний шаг.
Перед ней дымило и парило большое отверстие. Вершина горы оказалась не плоской, как думалось Ани, а дырявой. И из этой дыры несло таким страшным жаром, что девочка попятилась было, но шарик больно уж жалобно на нее смотрел.
Стиснув зубы, Ани шагнула на край провала. «Вулкан, — вспомнила она правильное название дымящейся горячей горы. — А там, внутри — лава. Лава — это такая горячая-прегорячая штуковина… А еще вулканы извергаются».
Эта последняя мысль так перепугала Ани, что она развернулась, хотела кубарем катиться подальше от страшного вулкана.
Остановил ее в этот раз не шарик. Из жерла вулкана (жерло! Вот как оно называется!) донесся слабый голос:
— Там кто-то есть? Прошу вас, помогите мне выбраться! Не оставляйте меня одного…
Глава 4
Узник вулкана
Ани, не веря ушам, опустилась на корточки. Как там может быть кто-то, в такой жаре и духоте? Но шарик уверенно кивал на жерло, и стоило Ани присесть, как голос послышался вновь:
— Пожалуйста, бросьте веревку, протяните руку, или хоть дайте каплю воды!
Ани вгляделась в марево, и когда оно на миг расступилось, увидела мальчика, съёжившегося на черном каменном плоту. Плот дрейфовал в море огненной лавы, а мальчик в отчаянной мольбе протягивал руки к небу.
— Как же тебя угораздило? — воскликнула Ани, уже пытаясь сообразить, как ему помочь.
Руку протянуть она при всем желании не могла — внутри жерла воздух был горячий, как бурлящий кипяток. И ни палки, ни веревки на всём пустынном острове!
— Это очень долгая и очень печальная история, — откликнулся узник вулкана. — Когда я тебе её расскажу, ты будешь рыдать так, что твои слёзы потушат десять таких вулканов. Но даже ради спасения я не смог бы рассказать свою историю отсюда. Тут так жарко, что все мои мысли и воспоминания высохли и скукожились. Я слышу, как они шелестят, когда я качаю головой.
Ани хмыкнула. Для умирающего от жара, с высохшими мыслями и воспоминаниями, мальчишка был слишком многословен. Но вулкан-то был настоящий, и жаром дышал взаправду. Значит, надо что-то делать!