— Была не была! — пробормотала мисс Вудвилл, быстренько раздеваясь. Оставшись в одних «мальвининых» панталонах, осторожно сползла по палке вниз. Впервые с момента обретения тела Светка порадовалась собственной худосочности. Хорошо быть почти невесомой роднёй феям! Будь она потяжелее, гнилая жердь точно бы не выдержала. И так под её тушей гнулась и угрожающе потрескивала. От ледяной воды перехватило дыхание, и обязательный взвизг застрял где-то в груди. До боли стиснув зубы и часто дыша, погрузилась почти по пояс — главным образом из-за мягкой глины на дне, в которой ноги утонули до колена. Дно неохотно отпустило добычу, но выдрать конечности из вязкой ловушки у Светки получилось.
Чёрный Кот маячил почему-то белесым пятном у противоположной стены природного колодца. Он уцепился передними лапками за выступающий из стены камень, и только ушастая голова торчала из воды. Светка охнула, схватила несчастного питомца, прижала к себе, стараясь согреть переохлаждённое тельце. На котофее не было шерсти. Вообще. Даже вибриссов и кисточек на ушах не осталось.
— О-о-о, на фей охотиться ходил, — дрожащим, но не предвещающим ничего хорошего тоном протянула она, стуча зубами и быстренько направляясь на выход. Кот издал тихий жалобный звук. — Знаешь, даже ругать тебя не буду. Ты уже своё получил, — пристраивая онемевшие от холода ступни на обломанные остатки сучьев, не смогла промолчать Светта. — Ходи теперь лысый, кошачье посмешище! — и, не внимая робким оправданиям, полезла наверх.
Непослушные ноги, измазанные глиной, норовили соскользнуть с палки, ещё и странный звук слышался, словно что-то металлическое постукивало по дереву. Добравшись до края бочага, она выползла на траву и, перевернувшись на бок, принялась вытирать сорочкой настрадавшегося фамильяра.
— Не кормим мы тебя, что ли, — с нежностью бурчала Светка, ощупывая рёбрышки и лапки в поисках травм. — Костлявый, как я, позвонки вон пилой торчат. А под шёрсткой незаметно было… Вроде всё целое, — закончила осмотр. Помахав волшебной палочкой, наложила на нижнюю рубашку согревающие чары, укутала в неё жертву фейского возмездия, усыпила и облегчённо выдохнула.
Теперь можно и о себе позаботиться. Занявшись мокрыми панталонами — эх, испортила любимые «мальвинские» труселя с кружевами ниже колен и вышитыми шёлком незабудками! — обнаружила неожиданную находку: на щиколотку намоталась грубая цепочка довольно большого медальона или чего-то подобного.
Стараясь не касаться руками болтающегося неизвестного артефакта, аккуратно за цепочку сняла с ноги находку.
Медальон не был округлым или, скажем, овальным, как принято в украшениях подобного типа. Ассиметричные углы, выпирающие рубчатые грани, какие-то бороздки и бугорки… И всё это украшено целой россыпью «небрежно брошенных» блестящих камушков. Цветовую гамму в потёмках Светка разглядеть даже не пыталась, а зажечь Люмос ей в голову не пришло.
Странная штуковина… Опасная. Недаром от одного взгляда на неё все волоски на теле встали дыбом. И всё равно на уродливый медальон хотелось смотреть, не отрываясь. Взгляд словно прикипел к смещённому с середины камешку с пульсирующей искрой в глубине. Камень — вроде бы кристалл, а может, и стекло, или вообще пластиковый индикатор какой-нибудь.
Индикатор… как на взрывном устройстве. Светка замерла, моргнула, сбрасывая наваждение. Вещь была чужой. Нет, не так, эта ШТУКА была чуждой всему, что Светта видела в своей жизни. Это сделали не люди и не ситхе — после волшебной чашечки, оставленной в подарок за излечение Сумеречного горностая, манеру исполнения жителей холмов она примерно представляла.
Воздетый вверх медальон покачивался на цепочке перед её лицом. Светка вдруг осознала, что мигающая искорка пытается подстроиться к ритму её сердца. А в сознание заползал невесомый, эфемерный, но настойчивый шёпот… на неизвестном языке. Не раздумывая, действуя на одних инстинктах, она с силой зашвырнула находку обратно в бочаг. Тихий всплеск — и словно что-то болезненно оборвалось… уже успевшее приживиться в её разуме. Почудился разочарованный то ли вой, то ли стон… и всё пропало.
— Текущая вода экранирует эту… это, — прошептала перепуганная Светка под шелест листьев деревьев.
Обхватив себя за плечи, она напряжённо уставилась на своё белеющее в темноте колено. До Светты дошло, что будь она обычным человеком, без крови великанов в жилах с их запредельным сопротивлением магии, ШТУКА захватила бы её сознание мгновенно и не напрягаясь. Она ведь и так почти поддалась…