Кто-то неожиданно обнял ее сзади за плечи и беспардонно облокотился прямо на голову, смяв остатки прически. Котоко замерла. Нервы у нее были на пределе, так что она уже готова была съездить наглецу любым, что под руку попадется - хоть бы этими дорогущими туфлями, все равно каблук отлетел, - но потом увидела бесстрастное лицо Ириэна.
- Больше никогда меня так не пугай, - сонно протянул он. - Я уж было подумал, что это твоя кровь.
- Oh, my God! I`m so late!
Странного вида дамочка с торчащими во все стороны кудрями и в больших черных очках заметалась возле них, изображая спешащую на поезд Анну Каренину. А когда она наконец-то умчалась, послав на прощание воздушный поцелуй, в руках у Котоко оказался большущий букет роз, а раздосадованный Ириэ сгибался под тяжестью огромной хозяйственной сумки. Мама, ну конечно...
Робот Хал
- Можешь войти, - наконец смягчилась она. Хал с трудом пролез в низенькую дверь. Комната была маленькой, просто крошечной. И она доверху была набита самыми разными вещами: старые плюшевые игрушки, ловцы снов, стеклянные банки с разноцветными пуговицами и бусинами всех форм и размеров, разобранный кубик-рубик с непонятными иероглифами на отдельных гранях. Почему-то при виде него у Хала возникло непонятное беспокойство внутри. Непорядок. Может, масло или еще что. Придется опять наведаться в сервисную службу. - Ты хранишь все эти вещи? - спросил робот, с удивлением оглядываясь вокруг. Куруми кивнула. - Они напоминают мне о своих владельцах. Смотри. Девушка взяла с полки ярко-алый граненый кристалл, вставила его в миниатюрный проектор, немного поколдовала - и вот уже на стене возникло улыбающееся лицо юноши с непокорными каштановыми волосами. Камеру качнуло вбок, и видео задело кусочек реки с пышными зарослями тростника, прежде чем опрокинуться в бездонно-глубокое синее небо.
Общежитие монстров
- Вот, держи.
Акине поставила перед ним поднос, на котором живого места не было от всевозможных тарелочек, соусниц и прочей разной снеди. Над всем возвышалась порядочная горка белоснежного риса, политая дымящейся подливкой. Ничего себе, как тут кормят.
- Нравится?
- Здесь такое каждый день подают?
- Ну, Рурико у нас просто мастер. А сегодня еще твой первый день в общежитии, вот она и постаралась на славу.
Рурико, повариха... Странно, что готовить ей приходится в полной темноте. За стеклянной перегородкой Инаба разглядел только ее руки - белые-белые, тщательно вытирающие только что вымытую тарелку.
- Так я не понял, в чем подвох?
- Ты это о чем?
- Ну, за такую небольшую плату вполне приличная себе комната, с мебелью. Да еще кормят как на праздник. Желающих должно быть хоть отбавляй.
- А, вон оно что, - рассмеялась девушка. - А ты посмотри вокруг.
Парень огляделся. На вид самая обычная столовая. Чисто, уютно. И постояльцы вполне себе приличные, если не считать шумной группы в самом углу... Стоп.
Инаба потряс головой, крепко зажмурил глаза и похлопал себя по щекам. За крайним столиком сидела группа самых настоящих... йокаев. Как ни в чем не бывало, они живо что-то обсуждали, поминутно чокаясь чашками с сакэ.
- Прошу прощения.
Инаба чуть не поперхнулся, когда мимо него, порядочно прижав парня вместе со стулом, прошествовал колоссальных размеров монстр, похожий на раздутый пузырь. В воздухе над собравшимися неторопливо плавали какие-то вытянутые желеобразные фигуры, напоминающие головастиков. За ними охотились полупрозрачные щуки, у которых пасть не закрывалась из-за обилия острых зубов. Добила Инабу фигура женщины в ночной рубашке до пят. Вытянув вперед скрюченные руки, она медленно шествовала через всю столовую, попутно натыкаясь на все и вся из-за ниспадавших на лицо прядей спутанных волос.
Исток
Проход между скалами расширился, открыв взору огороженную со всех сторон поляну. Мощные корни сетью древесных жил пронизывали ее всю, сходясь в центре в один огромный пульсирующий сгусток. В переплетенных линиях, источающих мягкий свет, угадывались очертания гибких полупрозрачных тел, которые зашевелились, стоило юноше приблизится.
- Ты пришел, Агито?
Нежный, почти детский голосок зазвенел в густом полумраке, и сотнями падающих капель ему вторили далекие отголоски. Агито напрягся. Рука сама собой потянулась к отцовскому клинку.
- Не надо бояться. - Мы ждали тебя. - Да-да, ждали. И ждем уже очень давно!
- Ты хочешь Силы?
Теперь вся поляна словно плыла вокруг него. Лес был повсюду. Он окружал мальчика, говорил с ним, поддерживал и испытывал его. Уже было невозможно отличить, где кончается небо, насколько далеко простираются сияющие ветви Древа, в какой стороне остался проход, из которого он только что вышел. Где-то в глубине подсознания Агито понимал, что вся его жизнь: встреча с Тулой, их секретные вылазки за водой, столкновение с лесным народом, появление бойцов Рагна - все в той или иной степени способствовало его приходу сюда.