– Не беспокойся, нигде я не состою, – успокоил отца Рилвэйдж-младший. – Как, по-твоему, без гнозцев у нас не было бы ни единого шанса на покорение космоса?
– Вовсе нет, программу «Союз-Аполлон» все же возродили, не забывай об этом, – заметил отец, просто даже с учетом использования сингулярного двигателя у нас ушли бы многие годы на освоение космоса. А с дереальным двигателем появилась уникальная возможность преодолевать огромные космические расстояние в мгновение ока. Правда, пока что в теории.
– Мне кажется, или ты не слишком доволен своей работой? – поинтересовался Дирк. Вопрос сына на мгновение заставил Рилвэйджа-старшего задуматься: он вспомнил свою работу в Институте прикладных наук имени Остерхагена после контакта с гнозцами. С тех самых пор его не покидало стойкое ощущение того, что партнерство с землянами является для пришельцев лишь предлогом для достижения каких-то своих целей, которые они скрывали под предлогом возвращения на свой корабль. Более того, он был совершенно уверен в том, что гнозцы вовсе не собирались оставлять работающий прототип дереального двигателя землянам. Вслух же он произнес:
– Вопрос вовсе не в том доволен я или нет, а в том какую пользу смогут принести человечеству плоды моих трудов. Вот, что меня действительно заботит, – в этот момент Гилберт Рилвэйдж уже парковал автомобиль у здания Академии.
– Спасибо, что подвез, – поблагодарил отца Дирк.
– Всегда пожалуйста, – сказал профессор и тут же добавил: - Хорошего дня.
Поднимаясь по ступеням к главному входу, курсант Дирк Рилвэйдж невольно поймал себя на мысли, что сегодняшнее утро кажется ему смутно знакомым, будто он уже однажды прожил его, а теперь все повторялось вновь.
«Меньше надо смотреть на ночь «Млечный путь», – подумал он, – а то уже мерещится всякое».
– Здарова, Дирк! Готов к новым испытаниям? – у самых дверей Рилвэйдж услышал знакомый голос и повернув голову увидел входящего вместе с ним Павла Мелавина. – Говорят, сегодня нам доверят самостоятельную синхронизацию без инструктора. Как думаешь, эта штука не спалит нам мозги?
– И тебе привет, Павел! – коротко ответил он и продолжил: – Если только твое психическое состояние настолько расшатано пьянками и активным отдыхом, что ты запустишь цепную реакцию в нейроинтерфейсе.
– Дал бы тебе по морде, да куча свидетелей вокруг не позволяет, – грозно процедил на его колкость Мелавин. – Неудивительно, что большинство тебя недолюбливает.
– Ну не всем же быть любимчиком толпы, надо же и кому-то из нее выделяться, – вновь съязвил Дирк и тут же ловко увернувшись от правого хука Мелавина, осмелившегося на выпад, врезал ему под дых, отчего тот упал на одно колено.
– Схлопочешь ты у меня сегодня, выскочка, – проскрежетал он, глотая ртом воздух.
– Увидим, – ответил Рилвэйдж и вошел в лифт.
Полигон для учебных полетов располагался на минус первом этаже. Выйдя из лифта его тут же встретила группа из одиннадцати курсантов, также допущенных до практических занятий после жесткого отбора. Возглавляли группу преподаватели Штайнмайер и Шлииз.
Майор ВВС в отставке Отто Штайнмайер был человеком средних лет, но уже с сединой на висках. Как и всех военных его отличали прямота и почти самозабвенное следование приказам, директивам и прочим четким установкам, требовавшим неукоснительного подчинения. При всем при этом он был первоклассным специалистом в вопросах управления воздушными или космическими судами и мог, казалось, разобрать и собрать любое из них до винтика с закрытыми глазами. Также он был отцом сокурсника Рилвэйджа Джерри, что автоматически повышало уважение к нему в глазах остальных курсантов.
Его коллега гнозец Смотрящий Шлииз был, как и все представители его расы, высоким, худощавым и малообщительным. Гнозцы и спустя уже почти пять лет после первого контакта были для землян загадкой. Известно лишь, что они представляли Абсолютное Самопознание Гноза, имели обширные телепатические способности и что их родной мир постигла глобальная катастрофа, после которой они, всегда тяготевшие к исследованиям Вселенной, отправились на поиски нового дома. Чтобы наладить дружеские отношения с землянами трое уполномоченных представителей гнозцев, именовавших себя Первой Триадой, тут же предложили проект экспериментального дереального двигателя, считавшегося венцом их технологического прогресса. Среди них был и Смотрящий Шлииз, курировавший теперь подготовку пилотов-землян в Академии.