Началось все в 2000 году, когда один из сотрудников Крымской астрофизической обсерватории впервые обнаружил сингулярность средних размеров, пересекшую облако Оорта[25]. В течение следующих двух-трех месяцев аналогичные находки были сделаны обсерваториями Аресибо, Карла Шварцшильда, Ла-Плата и многими другими. При этом в их докладах отмечалось, что количество сингулярностей росло и на начало две тысячи первого года составляло уже тринадцать. Когда информация просочилась в международные СМИ, весь мир охватила паника, подогреваемая сторонниками Конца света, которые считали, что это явились ангелы Божии, дабы покарать человечество за его грехи.
Как бы там ни было, человечество всерьез задумалось о своей безопасности и предприняло подготовку с целью, если не предотвратить вторжение синглов – как прозвали их астрофизики, другое название блудницы, оба впоследствии закрепились во флотском сленге – то хотя бы минимизировать последствия. Были учреждены множественные академии по подготовке пилотов космических кораблей, а конструкторские бюро при развитых стран принялись за их разработку. Молодой Барон принял самое деятельное участие в обкатке новых прототипов и подготовке их команд, но как ни бились земные ученые, выйти за рамки возможностей твердотопливных двигателей они все еще были не в состоянии. Так продолжалось вплоть до июля 2015 года, изменений в положении и количестве блудниц не наблюдалось: все тринадцать так и застыли на границе облака Оорта, пока однажды одна из них, отделившись от своих сородичей, не двинулась навстречу Земле. Началась самая настоящая паника, по всей планете начались вооруженные восстания с требованием сделать хоть что-то, быстро перераставшие в стычки с представителями власти. Мир буквально был на пороге катастрофы. Все разрешилось самым неожиданным образом, когда 17 августа 2015 года одинокая блудница вдруг не остановилась на расстоянии в 2 а.е. от Земли. Человечество замерло в ожидании.
Двое суток ничего не происходило и тогда правительства стран решили, что если и на третьи сутки блудница не предпримет никаких действий в отношении Земли, то в ее сторону будет отправлен разведывательный зонд, снаряженный всем необходимым для проведения исследований, в том числе прототипом недавно собранной клетки Хокинга, с целью получения необходимой энергии для питания сингулярных двигателей, которые должны были стать новым этапом в развитии аэрокосмической отрасли. Время пришло, блудница оставалась инертной, в ускоренном формате было проведено совещание Пленума верховных главнокомандующих[26], на котором все его члены единогласно постановили доверить командование всей операцией Барону, как самому амбициозному и перспективному молодому офицеру недавно созданного Унифицированного флота Солнечной системы. На тот момент ему было 27 лет. Не сказать, чтобы он принял свое назначение как манну небесную, нет, для него это было очередное задание, которое налагало на него вместе с тем еще большую ответственность за судьбы миллионов. Подчинялся он непосредственно Пленуму, который в случае чего мог отменить любое его решение, но делать этого по возможности не стал бы по той лишь причине, что, чем выше звание, тем выше на него ложится ответственность, которую не так просто нести на одних лишь своих плечах, а хочется при случае спихнуть на другого, званием поменьше. Как бы там ни было, зонд был запущен, и юный Барон обратился в само средоточие внимания и ответственности перед человечеством.