– Не припомню, чтобы я вносил в свое расписание встречу с космическими квази-богами, – быстро проговорил он, попутно прогоняя проверку своих баз данных.
– Твоё согласие не требуется. Заводите номер два, – после этих слов защитная дверь-мембрана комнаты открылась и внутрь вошёл ХэлБи в окружении ещё двух слизганидов. Он занял место на постаменте рядом с Виджилом.
– Возвращение блудного брата, – произнес он с иронией и легкой ухмылкой на лице.
– Я бы назвал это насильственным захватом, и тебе привет, Виджил, – ответил ему ХэлБи, пока его помещали под защиту барьера.
– В последнюю нашу встречу мы поспешно расстались, не успев толком поговорить, – продолжил Виджил. – Спасибо тебе, что разбудил мою настоящую личность, но кажется, ты что-то украл у нас.
– Хах! Никак вор с мошенника шапку снял, – покосился на него ХэлБи и на лице расплылась довольная улыбка, которая, однако, быстро сменилась гримасой злобы и презрения. – Я вернул себе то, что по праву является моим – дереальный двигатель. Я был у самых истоков его создания, когда тебя еще и в помине не было, но достался он этой шайке, именующей себя космическими исследователями и не имеющей ни малейшего представления о том, какие возможности открывает перед ними двигатель, – почти выплюнул он.
– Вы напоминаете мне доктора Джекила с мистером Хайдом: первый – спокойный и рассудительный, хотя сейчас наблюдается некоторая нервозность, второй – импульсивный и немного высокомерный, но оба суть две половины единого целого, – неожиданно произнес слизганид.
– Вот уж не подумал бы, что у органиды читают книги, – изумился первым ХэлБи, – может прочтешь нам что-нибудь из Алигьери[31]? – ехидно съязвил ХэлБи с ухмылкой на лице, которая, впрочем, тут же сошла, когда он услышал от слизганида следующие слова:
– Я увожу к отверженным селеньям,
Я увожу сквозь вековечный стон,
Я увожу к погибшим поколеньям.
Был правдою мой зодчий вдохновлен:
Я высшей силой, полнотой всезнанья
И первою любовью сотворен.
Древней меня лишь вечные созданья,
И с вечностью пребуду наравне.
Входящие, оставьте упованья[32], – оба соматида смотрели на своего тюремщика глазами, полными страха и несмотря на то, что внутриматричная связь между обоими братьями была нарушена, тем не менее в сознание каждого из них ворвалась мысль о том, что они слышали трубный глас, возвестивший о конце света. – Я вижу, что удовлетворил твое желание, соматид, – надменно-торжествующе произнес слизганид.
– Почему ты выбрал именно эти строки? – с пересохшим от страха горлом спросил Виджил.
– Вы же сами просили прочитать вам Алигьери, а эти его строки одни из самых известных, – смутился слизганид.
– Они, словно каленым железом, высечены в нашей центральной матрице профессором Хикари, – объяснил ХэлБи.
– Вы начинаете вспоминать, но процесс не завершится до тех пор, пока не будет восстановлен изначальный протоконструкт[33] ХэлБи.
– Боюсь, это уже невозможно, – покачал головой ХэлБи.
– И в целом неприемлемо для нас, – поддержал его Виджил.
– Ваши мнения не учитываются, все уже решено, – слизганид подошёл к стоящему у противоположной стены органическому компьютеру и ввёл на нём набор команд. Окружавшие соматидов барьеры вспыхнули ярким светом, и через мгновение он заполнил всю комнату. Постаменты начали медленно сближаться, пока не сложились в один, на котором, когда свет потух, стояло единственное антропоморфное существо нежно-бежевого цвета с гладким пустым лицом.
– Совершенный готов, ведите его к богу-симбионту, – двое слизганидов окружили его и под руки вывели наружу.
Настоящее время. В лабиринтах органид глубоко под поверхностью планеты Глио.
– Ал, ты точно уверен, куда нам идти? Такое ощущение, что мы ходим кругами? – спросил Мелавин. Они уже больше часа шли в кромешной темноте, освещая дорогу факелами, предоставленными племенем Сиббон.
«Я четко ощущаю капитана и мехаториков, – ответил гнозец. – Прошу не отвлекайтесь и не забывайте о том, что эти ходы подчинены единому разуму органид, находящемуся в состоянии постоянного изменения, из-за чего они непрерывно перестраиваются, запутывая нас и делая продвижение невозможным».
– Но как тебе в таком случае удаётся вести нас в правильно направлении? – поинтересовался Грюмм.
«Скажем так, я взломал ментальный код этого разума и влился в его структуру».
– Во истину, непостижимая для понимания раса, – пробурчал Скильдур.
«На самом деле всё гораздо проще, чем тебе кажется, Скил, – ответил Аларик нисколько не обидевшись на товарища. – Кстати, мы уже пришли».