- Она отдаст меня через месяц, - всхлипывая прохрипела я.
- Кто она? Куда отдаст? Садись, Ани, я заварю чай, - Виктория быстро расставила кружки, поставила тяжелый металлический чайник на печь и присела рядом. – Матушки дома нет, она с братьями в поле, мы можем говорить здесь, - она накрыла ладонью мою изуродованную руку и смотрела прямо в глаза. – Ани, куда ты пропала? Энна сказала, что ты ушла лишь на день, а прошло три, ей пришлось собрать мужчин. Даже братья хотели пойти, но их не взяли.
- Вики, Энна отдаст меня замуж через месяц, - сквозь звонкое рыдание повторила я.
- Как через месяц?
- Она сказала, что часть расходов на мои поиски взял на себя Хёрт.
Виктория застыла, ее глаза словно замерли на моем лице, брови плавно сходились на переносице.
- Викки, что ты молчишь? Что мне делать? – я говорила прерывисто, едва понятно, постепенно впадая в истерику.
- Ну а чего ты ожидала? – очнулась от мыслей Ви. - Они давно ждут случая загнать твою тетку в долги. Она все эти годы была так непреклонна, ты знаешь, что не хотела выдавать тебя до восемнадцати, только пугала. Но Эшер влюблен, ему идет двадцать четвертый год, а старику-отцу видать надоело ждать, - спокойно подытожила Вики. Сняла свистящий чайник с печи и разлила ароматный чай по маленьким кружечкам.
- Вики, мне надо бежать, - снова разрыдалась я.
- Что значит бежать? Куда? Ани, тебе так повезло, что самый богатый и красивый жених нашей деревни, да чего уж там, всех ближайших деревень, влюблен и намеренно ждал только тебя.
- Но тетя всегда говорит, что она выбрала мне жениха, что она обо всем позаботилась. Вдруг она может все отменить?
- Ну ты прям как ребенок! Все давно решено за нее. Ты думаешь, они примут отказ? – воскликнула Вики. - Никогда! Старик упрям, а его сын еще хуже. Будто ты не знаешь, сколько раз он пытался его женить. За последние три года не меньше десяти! А теперь, когда Энн задолжала, все для них упростилось, - с тяжелым выдохом подытожила подруга.
- Ну почему нельзя, как Эн – жить одной, - обиженно уставилась на подругу, будто она причина моего несчастия. – Почему обязательно надо замуж?
- Все боятся. Я тоже боюсь, - Вики наконец присела и задумчиво подперла кулаком подбородок. – Но так надо, в этом и смысл, родить сыновей, продолжить род.
В отчаянии я закрыла лицо руками, слезы не хотели останавливаться. И Вики приобняла меня, крепко, тепло, по-дружески. – Ани, тебе нечего бояться, - сказала она, - ты просто еще не понимаешь, какой счастливой можешь стать.
Деревня, ставшая такой родной, вдруг показалась самым опасным местом на земле. Мы жили не в глуши, до ближайшего города всего неделя пути, а на лошадях и того быстрее. Торговля здесь шла хорошо, земли богатые и плодородные. Люди могли позволить себе хорошо жить, если не пренебрегали трудом. Дома почти все сложены из крепкого бруса. У зажиточного Хёрта так и вовосе в три этажа. Тяжело жилось только тем, кто был ограничен физически, как например моя тетка, больные ноги, спина. Она никогда не жаловалась, но и содержать большой двор животных мы не могли. У нас была только коза и жили в основном тем, что давала земля. В больших семьях, как у Вики, где в доме были мужчины, денег водилось больше, пропорционально силе.
Конечно я знала, что Эшер влюблен и какого именно мне жениха подобрали. Но я каждый день надеялась, что вдруг он встретит кого-то еще, передумает. А я, на свое счастье, останусь без жениха. Но мое время, в которое я так верила, ушло. Больше нет того года, который давал хоть каплю надежды. И почему именно он? Я не переставала злиться на это стечение обстоятельств. Когда-то меня не замечали, а из-за него все изменилось. Шептались все, завидовали и ненавидели невесты от которых Эш отказался, осуждали, пускали слухи. С каждым годом, по его милости, мне приходилось выслушивать о себе все больше ужасающих историй. А в этом году меня нарекли проклятой ведьмой.
- Ани, - Вики вызвала меня из этого жуткого отчаяния. - Только не вздумай бежать, - и продолжила гладить по голове. Вики такая добрая, такая теплая. С ней хорошо, она будто светится, излучает тепло. Другая. Иногда мне кажется, что в ее голове не бывает плохих мыслей. Наверное, она как раз из числа тех людей, в ком спит много магии, много силы. Рядом с ней я успокаивалась. – Ани, ты же понимаешь, что в лесу не перезимовать. В городе одной, без опекуна, не прожить. А если и прожить, то в качестве кого? Я не желаю тебе такой судьбы…