Вынырнув из своих размышлений, я быстро сгребла в сумку дневной перекус, сыр и кусочек хлеба, завернула в тканевый кулечек. Молока мне не досталось. Тетя поедет на рынок торговать. Зима близко, а монет много не бывает. Поэтому я просто набрала воды и кинула на дно фляги сахарок. В ближайшем ручье можно напиться из ладоней, а сладкая вода понадобится вечером, чтобы быстрей добежать до дома. Несмотря на бушующее во мне возмущение на все теткины наставления, ночевать в лесу сегодня я и сама не планировала, холодно.
Осеннее утро, лужи еще не замерзли, а пар изо рта такой густой, что можно потрогать. Хорошо бы надеть курточку, но старая уже так мала, поэтому я просто сунула ее в рюкзак и решила пробежаться до леса. Вся моя одежда уже давно не соответствует погоде. Плотный шерстяной свитер не сковывает движения, но пропускает холодный утренний ветер. Кожаные штаны чуть ниже колен, усыпанные свежими заплатками. Старые короткие ботинки, которые достались мне от дочери соседки Маргарет. Большеваты, поэтому приходится крепко перетягивать ноги шнуровкой, от чего они быстро устают и болят. Но выбора нет, и на том спасибо, лучше, чем босиком. Маргарет часто отдает нам вещи, правда не всегда пригодные для носки, особенно после сыновей.
С охоты я уже четвертую неделю возвращалась ни с чем. Будто кто-то съел всю крупную дичь нашей округи. От мыслей об этом становится жутко. Месяц назад пришлось остановиться на две ночи в моей пещере, так долго я бродила в поисках косули. Свое укрытие нашла случайно, в прошлом году, когда забрела слишком далеко, а возвращаться в ночи не хотелось. Искала ночлег по берегу реки и, на удачу, в скалистом уступе увидела пещеру. Она возвышалась над водой и частично скрывалась под ивовыми ветками. Пока солнце еще озаряло горизонт, страха находка не вызывала. Но для надежности, я все же запустила в нее тройку увесистых камней. Забралась внутрь. Пещера оказалась пустой. В ней было достаточно места для ночлега и даже для небольшого костра. В жаркие дни огонь был не нужен, хватало тепла, которое она вбирала за день. На протяжении нескольких месяцев я носила туда разные вещицы и надежнее замаскировала вход. Сейчас она похожа на настоящую жилую комнату. И я гордо назвала ее своим лесным домом.
И сегодня, перестав наконец тешить себя надеждой поймать кого покрупнее, пошла в ту сторону, где можно рассчитывать на поимку толстенького тетерева. Просидев в поле чуть дольше пары часов, поняла, что дальше ждать некуда. Похоже, что сегодня лисы меня опередили. Вставать надо было раньше, - разозлилась на себя. Теперь мне придется идти глубже в лес, за зеленые озера. Надеюсь, что хотя бы вальдшнепов я сегодня подстрелю. До места их обитания пол дня пути. А потом придется ждать вечерней зари. Тетя будет в ярости, за то, что я не вернулась, как обещала.
Мне не хотелось оставаться в лесу. Но если и в этот раз вернусь с пустыми руками, тетушка снова начнет выдумывать обо мне разные гнусности, обвинять в бесчестии и распутстве. Видите-ли, в ее фантазиях, лес полон животины.
- Хоть драного ворона, да можно поймать, - заявила она с порога два дня назад.
Кому только нужен этот противный на вкус кусок перьев? И в добавок ко всему, она считает, молодая семнадцатилетняя девушка не может думать ни о чем, кроме любви, последствий которой, тетя так боялась. Поэтому каждый раз, когда я возвращалась без добычи, она грозилась незамедлительно выдать меня замуж. Хоть у нас и было принято жениться по достижении совершеннолетия, но исключения случались и довольно часто. В деревне было много симпатичных парней. Но ей особенно импонировал сын старого кузнеца, про которого она постоянно жужжала: молодой, сильный, а главное богатый жених. И моя внезапная влюбленность не в того, кого нужно не должна была разрушить ее планы на объединение с состоятельным семейством. Поэтому сегодня придется выложить все силы на то, чтобы мое незамедлительное замужество несколько отсрочить. Хотя бы до тех пор пока я не скоплю достаточную сумму, чтобы сбежать в город. А там я непременно найду куда пристроиться. Энну не брошу, буду отпралять ей средства. Найду и оплачу достойного лекаря. В общем планы на жизнь у меня были свои и проклятое замужество там не значилось.
Охота на крупного зверя дело нехитрое, конечно и требующее немалого мастерства. Тут главное выследить, быть бесшумной и более ли менее меткой. На летней охоте среди девчат мне не было равных. Но с птицей все обстоит намного сложнее. Вот где раскрывается истинная сила лучника. Один на один с добычей. По много часов пристальных наблюдений, чтобы изучить повадки. В такие моменты замечаешь каждую мелочь в природе – как сбрасывают деревья капли дождя, как торопится принести очередную крошку в свой дом муравей, как ровно, не сбиваясь журчат лесные ручьи, как настороженно и медленно двигается дикая птица. Охота, в которой задействована вся сила мышц. Как минимум с шестидесяти футов охотник должен безошибочно попадать в монету. В движущуюся птичью голову! И нет ничего хуже крылатого подранка - обидно не сколько за потерянную тушку, сколько за дорогостоящую стрелу, пролетевшую, к примеру, сквозь открытое крыло. Она либо теряется, либо входит в дерево на три пальца вглубь и повезет, если запущена не слишком высоко. В противном случае, приходится лазать по деревьям и вырубать свой снаряд. Потому то я и предпочитала охоту на крупного зверя – она отнимает меньше, а дает больше.