В ожидании сумерек, решила немного размяться, а прежде перекусить. Права на ошибку нет. Одна птица – одна попытка. Уселась в кустах, откусила кусочек сыра и хлеба. Запивать не стала. Оставлю сахарную воду на завтра, надеюсь не успеет забродить.
Яркий рыжий луч скользнувший по лицу вернул боевой настрой. Солнце клонится к закату. И я, устроившись поудобнее, притаилась в ожидании птиц. Подготовила лук, вложила стрелу. Теперь замереть и ждать, когда зашуршат. Каждый раз думаю, что не плохо было бы завести собаку. Но воспитание охотничьего пса требует времени и денег. Ни того ни другого, разумеется, у меня нет. Прежде всего денег. О чистокровновной псине я и мечтать не думала, но и смешанный нам пока не по карману. Конечно можно было бы попытаться самостоятельно воспитать какого-нибудь дворнягу, но если не получится, тетка точно не разрешит содержать в доме бездельника. Жалко будет выдворить.
Наконец-то. Слышу тяжёлого, отъевшегося за лето, вальдшнепа. Птица издает глухой, похожий на лягушачье кваканье, звук, резко сменяющийся на звонкий, будто металлический треск. В сумерках на земле разглядеть его сложно, но мне, с большим опытом вечно голодного охотника, удаётся. Пока птица меня не видит, бесшумно закладываю стрелу. Резкий щелчок тетивы! Мимо! Проклятье! Громкая возня на земле и рядом взлетает еще один. Едва успеваю прицелиться. Надеюсь взяла.
Пять выпущенных стрел, три чистых попадания один подранок. Едва не подпрыгиваю от радости, но надо беречь силы. Ночь близко, а темнота начала стремительно сгущаться. Спешить и надеяться, что мне повезло, и раненый далеко не сбежал.
- Да-а… Как хорошо было бы с собакой, - почти беззвучно сказала себе, заглядывая под очередной куст. Троих уже повязала на пояс, а подранка и стрелу так и не нашла. – Да где же он?
Пока солнце едва озаряет горизонт, шансы отыскать птицу на моей стороне. Но на это остаются считаные минуты.
***
Кто хоть раз стоял хотя бы на окраине леса ночью - точно знает какой непреодолимый ужас внушает эта беспроглядная темнота. Каждый шаг словно победа над собой. Остановка, слушаешь. Пытаешься дышать ровно, чтобы немного успокоить этот звон в ушах от бешено колотящегося сердца. Лес никогда не бывает тихим. Миллионы звуков, среди которых надо различить возню и попытку побега. Иногда это кажется просто невозможным. Каждый хруст под ногами и я вздрагиваю. Пропускаю очередную волну паники и мурашек по коже. Но иду дальше в сторону улетевшей стрелы. Очередная остановка и стиснув зубы я просто прислушиваюсь. Выдох. Наконец, среди какофонии звуков, что-то слышу. Осторожно направилась в строну едва уловимого шуршания. Шаг. Из под ноги выскочил камень, заставивший замереть на месте. И по тому как он долго катился, я поняла, что чуть не угодила с крутого уступа. Впереди лощина, а звуки, скорее всего, оттуда. Вся известная моей памяти брань пролетела гневной волной в мыслях. Да это же самоубийство спускаться туда , да еще и в такую темень! Но замужество, по каким-то необъяснимым причинам, меня пугало сильнее смерти. Не время сдаваться. Ну нашла же, только спуститься. Тетушка будет гордиться, раньше я не приносила больше двух птиц за раз.
Ночь уже завладела лесом. Я сжала покрепче рукоять своего небольшого карманного ножа. Просто найти эту демонову птицу! Потерянные стрелы можно собрать на рассвете. А вот подбитого гада если не я, то к утру найдет кто-то другой.
Остановилась на краю спуска. Какое-то время казалось, что ничего. Сбежал, - с досадой подумала я. Только звуки пустого леса.