…Дарья очнулась, когда уже сгустились сумерки. Она лежала у обочины дороги, которая показалась ей знакомой по молодым посадкам карагача и акации.
«Так и есть, та дорога… Неделю назад мы ехали по ней в Белужье. Но в какую сторону идти?» — в голове у нее стоял шум, звенело в ушах. Напрягая мысль, она наконец вспомнила: от профиля ехали в Белужье все время под уклон… а потом ложбиной… по ровному месту… Значит, надо в ту сторону…
Она с усилием поднялась и пошла медленно, пошатываясь. Ноги одеревенели, не слушались. Вдруг до ее слуха донесся рокот мотора.
— Машина! Слава тебе господи, — обрадовалась Дарья. — Может, подвезут добрые люди. Хотя б до шоссе, а там до Косы — рукой подать.
Дарья сошла на обочину, подняла руку. Машина остановилась. Из кабины высунулся шофер. На его пилотке в сумерках тускло отсвечивала пятиконечная звездочка.
— Откуда и куда, гражданочка? — спросил шофер.
— Из колхоза, родимый, домой добираюсь. Была на уборке хлеба. Немец бомбил нас…
— Далеко живешь?
— На хуторе Бронзовая Коса. Подвези, голубчик.
— Заходи с правой стороны, садись в кабину. Мигом подкину.
— Ой, спасибо ж тебе, дорогой ты человек, — благодарила шофера Дарья, влезая в кабину.
Два дня назад Жукову позвонили из обкома партии, велели на всякий случай приготовиться к эвакуации и ждать дальнейших указаний. В свою очередь, Жуков предупредил Кавуна, Кострюкова и Васильева, чтобы они были наготове. Сегодня телефонная связь с обкомом внезапно прервалась. Несколько часов просидел Жуков у аппарата, но телефон безмолвствовал.
— Повымерли там все, что ли? — досадовал Жуков.
А тут еще утром проезжавший через Белужье интендант сообщил, что танки противника прорвали оборону и устремились с десантом автоматчиков на Таганрог. Было отчего нервничать.
— Выходит, мы отрезаны? — спросил Жуков.
— Почему? — усмехнулся интендант. — Можно и через море махнуть. Выход есть.
— А вы, что же это, думаете прямо на грузовике через море махнуть? — покосился на него Жуков.
Заметив, как у секретаря райкома задергалась щека, интендант толкнул задремавшего у баранки шофера:
— Выспишься после войны, дружок. Вперед!
Жуков посмотрел вслед удалявшемуся грузовику, покачал головой:
— В перед-то вперед, а пятки повернул не в ту сторону.
Жуков распорядился погрузить на запасную машину особо важные документы и обратился к членам бюро райкома:
— Выезжайте к курганам «Семь братьев» и направьте обозы с хлебом и гурты скота в Мокрую балку. Там ждите меня.
— А ты куда, Андрей Андреевич?
— В колхоз «Заря». Почему-то оттуда через Белужье не проходили ни люди, ни обоз. И телефон не работает.
— Они могли пройти стороной.
— Гадать не будем. Поезжайте, — и он сел в «газик».
Уже смеркалось, когда грузовик и «газик» выехали со двора райкома на улицу и разъехались в разные стороны.
В трех километрах от колхоза «Заря» Жукова остановили артиллеристы. Они устанавливали пушки для стрельбы с открытых позиций. Командир батареи спросил Жукова:
— Кто вы и куда направляетесь?
— В колхоз «Заря». Там почему-то задержались с эвакуацией. А вот мой документ, — и Жуков посветил фонариком, прикрыв его фуражкой.
— Не могу пропустить вас, товарищ Жуков.
За пригорком загремели пушки.
— Лезет, гад, — сказал командир, наблюдая за пригорком.
— Я быстро обернусь, — напомнил о себе Жуков.
— Не могу. Слева и справа от меня тоже расположены батареи. Вдруг на этом участке прорвутся танки противника, вот и попадете под огонь своих же.
— Товарищ… — еще раз попытался Жуков уломать командира батареи.
— Неужели вы не можете понять того, что мы против своей воли можем расстрелять вас? — Гул стрелявших пушек перешел в сплошной рев. — Слышите? Артогонь усилился. Это лезут танки. Уезжайте отсюда, товарищ секретарь райкома, и не мешайте нам, — он отвернулся и крикнул: — Командиров огневых взводов ко мне!
Жуков скрепя сердце сказал шоферу:
— Поворачивай назад…
Через час «газик» вернулся в Белужье. Огромное село казалось вымершим. Жуков ехал по центральной улице, еще сегодня утром многолюдной, шумной, а теперь пустынной и тихой. Из темноты выплыли стройные силуэты высоких тополей, окружавших здание райкома. Шофер круто завертел баранку влево, но Жуков резким движением остановил его.