Ленивой трусцой, вывалившись из-за остова грузовика, к ним ковыляло существо, размером с крупного дога. Своей длинной вытянутой мордой и загнутыми когтями оно больше всего напоминало большого муравьеда. У него тоже была длинная шерсть, но висела она клоками, придавая ему пятнистую окраску, что делало ее подобной маскировочному халату.
Не успел Степан подумать, что подобная длинная морда муравьеда совсем не предназначена для нападения на крупных существ, как старьевщик как будто специально ощерил пасть, демонстрируя длинные ряды загнутых зубов.
- Что делать будем? Может убежим? - пасть на Степана впечатление произвела. - Ты что задумала! - он отпрянул, увидев наставленный на него арбалет.
- Никто никуда не бежит, - чуть помешкав произнесла Джейн. - Готовь свой чудо-арбалет. Биться будем.
- Чего его готовить, - Степан отодвинулся, опасливо покосившись на девушку, - Только стрелять начинай…
- Тогда с линии огня уйди, пожалуйста.
Тетива хлопнула сразу же, как только Степан отскочил в сторону. Старьевщик плюхнулся на брюхо, и стрела лишь задела его шерсть, проскочив над ушами.
- Чего ты ждешь! - закричала Джейн, пытаясь взвести арбалет.
Степану повезло больше. Две его стрелы, выпущенные друг за другом, попали точно в цель, пробив плечо над передней лапой и бок, когда существо повело в сторону. Старьевщик сделал еще один неуверенный шаг и завалился на бок.
«Добивай!» - хотел великодушно крикнуть Степан, но осекся - зверь извернулся и прыгнул с места, сильно и неожиданно, вытянувшись стрелою. Пронзить бы этой стреле незадачливого охотника насквозь, да слишком велика была между ними дистанция. Степан рефлекторно дернулся в сторону, уворачиваясь от раскрытых челюстей. Когда уже казалось, что стремительное тело пролетает мимо, длинный язык, выкинутый из пасти старьевщика, полоснул по его левой руке, зацепив кусочек груди.
Рука сразу же сделалась чужой и неподвижно повисла вдоль тела, а Степан на несколько секунд онемел, не в силах даже пошевелиться. К его ногам свалилось его высокотехнологичное оружие, чуть не прострелив ногу.
Ему оставалось только следить, как промахнувшийся зверь разворачивается для повторного броска. Старьевщик как будто понимал, что жертва беспомощна и никуда от него не денется. Он двинулся с ленцой, не торопясь выбрасывая в стороны короткие лапы, совершенно не обращая внимания на две стрелы в своем теле.
Неожиданно одна нога его подломилась, а сустав украсился древком арбалетного болта. Старьевщик плюхнулся на брюхо, пожирая злыми глазками ставшую недоступной жертву. Его три лапы беспомощно скребли землю, прочерчивая длинными когтями глубокие борозды.
- Как я его! - крикнула раскрасневшаяся Джейн, - это тебе, брат, не танцоров обувать! Тут меткость нужна, однако. Ого, что это он? - последние ее слова относились к притихшему зверю.
Старьевщик отбрасывал лапы. Они отваливались, как хвост у ящерицы, зато его хвост удлинился чуть ли не в два раза. Шерсть сваливалась, как и висела - клоками, а под ней обнажалось чешуйчатое тело с замысловатой сеткой яркого рисунка. Две стрелы выпали из ран и с сухим стуком упали на корку засохшей глины. Змеиное тело сворачивалось спиралью, готовое распрямиться в молниеносном броске.
- Валим отсюда, этот гад слишком продвинутый! - Джейн толкнула разинувшего рот Степана и бросилась бежать, петляя, как заяц.
Степан уже заранее попрощался с жизнью - так быстро бежать он бы не смог, даже если бы очень захотел. Охватившая его немота отступила, руки и ноги начали сгибаться-разгибаться, но голова в это поверить еще не могла. Он сел на землю и принялся вяло шарить руками в поисках оброненного оружия.
Шелест над его головой раздался раньше, чем он подтянул к себе арбалет. Ему показалось, что над головой пролетел телеграфный столб, обдав его волной рассекаемого воздуха.
Джейн закричала тонко и пронзительно. Подхлестнутый криком, Степан вздрогнул, как от удара хлыстом, и поднялся. Сначала на колени, а потом и в полный рост, опираясь на превратившийся в дорогую трость арбалет. «Расчетливая тварь. Меня, значит, как немощного, на закуску оставила. А как тебе это?» - Степан прицелился в извивающиеся пестрые кольца и надавил на спуск. Пружина щелкнула, но выстрела не произошло.