Барабан не провернулся до конца, и стрела уткнулась в вырез короткого канала ствола. «Песок или мелкий камешек попали в шестеренки привода,» - сообразил Степан, разглядывая казенную часть, но времени на устранение проблемы у него не осталось. Он словно физически почувствовал, что зверь рядом, но не подозревал насколько. Инстинктивно вскинутый арбалет угодил прямо в узкую пасть, приготовившуюся к нападению. Челюсти сомкнулись, барабан сдвинулся, и стрела выскочила в глотку старьевщика.
Степан еще удерживал арбалет, продолжая смотреть в стекленеющие желтые глаза, и никак не мог поверить, что все закончилось. В чувство его привел тихий стон девушки.
«Жива,» - билась у него мысль, когда он заставлял себя переставлять ноги, чтобы подойти к ней. Увы, вид ее был ужасен и Степана даже посетила мысль, что умереть для нее было бы лучшим вариантом.
- Здесь… - она еще пыталась что-то показать здоровой рукой, пытаясь найти свой брючный карман.
Степан подправил ее руку, и на свет показался маленький цилиндр синего цвета. «Ведьмин палец», - догадался он, думая, что Джейн решила сделать ему прощальный подарок. Но вынутую игрушку она держала крепко.
- Ш-ш-ш, - зашипела на него девушка, - Не тянуть… Крышку… Винтить! - эмоциональный всплеск ее утомил, и она замолчала, но продолжила буравить его взглядом.
- Вот как? - удивился Степан, механически последовав данному совету, хотя и сомневался в ее здравом рассудке.
Еще больше он удивился, когда все получилось так, как она сказала - краешек цилиндра оказался плотно пригнанным колпачком и поддался, как только к нему были правильно приложены руки.
Собравшись с силами, Джейн запрокинула в себя синюю желейную субстанцию, расплескав почти треть по лицу. Голова ее запрокинулась, ударившись затылком, и она замерла, откинувшись всем телом на землю.
- Что это было? - прошептал Степан, упав на колени рядом со сломавшейся неподвижной фигурой.
Он сел, обхватив колени руками, ожидая каких-то слов или действий, до конца не веря, что это уже все, больше он не услышит звонкого голоса и, ставших привычными, занудных поучений, которые ему так необходимы на первых порах.
5. Ночь
Степан медленно поднялся, склонив голову. Внешний мир качнулся и расплылся в предательской влаге, неведомо откуда появившейся в глазах. Он потер их пальцами, наводя резкость, и посмотрел в бездонную синеву неба.
День догорал, разливаясь по сухой земле волной нисходящего с небес теплого воздуха. Солнце склонилось к закату и уже примеряло ярко-красный наряд, просигналив местным обитателям, что пора вылезать из убежищ, если они желают насладиться последними часами светового дня.
Мимо ног Степана проскочила юркая ящерица, быстро ковыляя на длинных голенастых ногах. Зверек, похожий на толстого хомяка, деловито поспешил по своим делам. Странно, но не было видно ни одной большой птицы и никого, кто был бы крупнее барсука. По-видимому, животный мир был пропущен через сито, жестко отфильтровавшее только определенные виды, в соответствии со своим загадочным алгоритмом. А растительный? Просто перевернут с ног на голову!
Этот мир был явно к чему-то подготовлен. К чему? С какой целью? Нельзя сказать, что Степан приблизился к разгадке ближе, чем отстоял от нее в тот момент, когда он только вошел в Анклав. Впрочем, ему сейчас было совершенно не до гадания, тыкая пальцем в небо.
Он стоял оглушенный неожиданно оборвавшейся скоротечной схваткой и нелепой смертью колючей, но все-же чем-то цепляющей душу девушки, к которой он успел привыкнуть. Он даже не обратил внимание на ставшую последнее время привычной короткую боль на запястье. Механически помассировал саднящую руку, а когда перевернул ее, то в глаза сразу бросилась надпись: «Уровень четыре. Драйвер, класс А». «Не понял, - удивился он, - Это что получается, я теперь мотоцикл водить смогу?» Он сразу же вспомнил Дядюшку Джо на телеге без двигателя и пожалел, что теперь уже ни за что не узнает какой у него был класс. Но, скорее всего, такой информацией «дядюшка» поделился бы едва ли, по крайней мере добровольно. Полученная юзабилити озадачила Степана: «Как я могу ее использовать, а самое главное - на чем? Здесь что, на каждом углу прокат автомобилей? – он покрутил головой, но ближайшими транспортными средствами по-прежнему оставались танк и сожженные грузовики, к которым и приближаться-то не было никакого желания. – Хороший подарок, нечего сказать!»