- Эх, - Степан взъерошил волосы и решил не гадать понапрасну, - Бог не выдаст, свинья не съест.
Он хотел для верности еще трижды сплюнуть через левое плечо, но, повернув голову, заметил не характерный для местного ландшафтного дизайна блеск. А ведь готов был поклясться, что минуту назад ничего подобного здесь не было!
- Или до сего момента мне было не видно, - поправил он себя. - Хм, вот что плюс один животворящий делает.
Перешагнув на цыпочках через спасшую ему жизнь железку, он присел и потихоньку стал откидывать кусочки засохшей глины, стараясь добраться до заинтересовавших его предметов. И, хотя он уже сразу понял, что это такое, поверить в столь неожиданную удачу сознание отказывалось наотрез.
- Ведьмины пальцы, - прошептал Степан, все еще не веря своим глазам.
Непонятно кто дал им такое название, больше всего по виду они напоминали пальчиковые батарейки, только были прозрачными и заполнены вязкой субстанцией с синеватым отливом. Правда, иногда их форма не была прямой, и тогда они действительно могли напомнить скрюченные пальцы, ну а ведьмы или еще какой нечисти, то Степану было неведомо.
Федералы платили за такие штуковины неплохие деньги. На них мог бы рассчитывать и Степан, если бы был рейнджером – так себя называли вольные солдаты удачи, или рэнды, как их называли за глаза все остальные. Но Степан был контрактником или контрой, как называли такого, как он, абсолютно все.
По контракту, ему требовалось добыть не менее пяти десятков подобных артефактов за фиксированную на бумаге цену. Но, зато, федералы тратили время и деньги на его хоть и краткосрочное, но обучение, а при выходе в Анклав выдали прекрасное армейское снаряжение. Кроме того, контрактом ему был гарантирован круглый счет в банке и гражданство самой могущественной экономической державы. «Игра стоит свеч», - постоянно напоминал себе Степан, когда сталкивался с очередными трудностями.
- Раз, два, три, четыре, - пересчитывал он синенькие цилиндрики, а перед глазами уже колыхались волны залива Бискейн и домик в Майями.
- А это что такое? – Степан потянул край полотняного мешочка, в котором по-видимому и хранились «пальцы».
Им оказался подсумок, в котором завалялся еще один цилиндр, но с красным оттенком. Следом пополз ремень, а показавшиеся за ним кости белыми иглами разорвали радужные видения Степана, возвратив в неприглядную реальность.
«По-видимому, этот несчастный напоролся на засаду склера, - сообразил он, - Пора делать отсюда ноги, чтобы не превратить это место в братскую могилу». Мысль о том, что рядом могут быть кости таких же неудачников, а рядом с ними кое-какой хабар, он старательно отметал, разумно полагая, что жадность погубила не одного фраера и еще не раз погубит, но только не его.
Прикинув ориентир на обгоревший остов бывшей гусеничной машины, Степан взял от него чуть в сторону, и быстро зашагал прочь. Мысль о том, что если бы не случайность, лежать бы ему рядом с тем скелетом, подействовала на него угнетающе: «рэнды говорят, что стражи высасывают тела, подобно пауки мух, но это зависит от уровня стражей… А склер? Хм, кто же о нем расскажет…»
Степан остановился, почувствов знакомый зуд. Уже зная причину, он закатал рукав - и правда, рисунок на запястье изменился. Инструктор назвал похожий знак уровнем два.
- В принципе, вот вам таблица знаков до уровня пять, а более вам вряд ли понадобиться, - заявил он тогда. - Знаю ваш вопрос: как называется каждый уровень. Отвечаю. До пятого уровня включительно, каждый из вас - нуб, от слова полный. Качественные изменения будут происходят пакетно, то есть, при достижении уровня, кратного пяти. Но и между ними будут появляться некоторые юзабилити. Они индивидуальны, кто-то будет лучше слышать или бегать… Это вы сами почувствуете. По крайней мере, один раз точно - первый уровень даруется за находку артефакта, а мы вас зря тренировали, что ли?
- А есть те, у кого уровень выше пяти? И как они называются? - встрял один белобрысый парнишка в очках.
Инструктору, здоровому негру по кличке «Джим Черная Пуля», он доходил едва ли по плечо. Вопрос о высших уровнях от такого салаги рассмешил Джима и он заливисто расхохотался, сверкая белоснежными зубами.