"Что это было? Почему камень так отреагировал? И что значит «экспериментальный факультет»?"
Ей хотелось спросить у кого-нибудь, но соседки по коридору – две девушки из знатных семей – при её появлении демонстративно захлопнули дверь.
Утро началось с громкого стука в дверь.
– Подъем! Через час церемония распределения! – проорал чей-то голос снаружи.
Анна вскочила, умылась ледяной водой из кувшина и надела единственное приличное платье – серое, простого кроя, но хотя бы без заплат.
– Хоть бы не опозориться…
Большой зал Академии был полон. Сотни студентов в мантиях разных цветов стояли рядами, а на возвышении у стены расположились преподаватели. В центре зала лежал тот самый Камень Истины – огромный, отполированный до зеркального блеска, с выгравированными по краям рунами.
Анна робко прижалась к стене, но её сразу заметила Лира – та же самая кудрявая девушка, что подсказала ей вчера, где регистрироваться.
– Эй, Огненная Гроза! – Лира схватила её за руку и потащила за собой. – Ты вчера всех перепугала!
– Я?
– Ну да! Обычно камень просто светится синим или зелёным, а у тебя он устроил фейерверк!
Анна покраснела.
– Я ничего не делала…
– Тем интереснее! – Лира подмигнула. – Смотри, начинается.
Седой преподаватель – тот самый, что вчера принимал у неё испытание – ударил посохом о пол.
– Молчание!
Гул стих.
– Сегодня вы пройдёте через Камень Истины, – объявил он. – Он определит ваш истинный дар и укажет, на какой факультет вы принадлежите.
Затем он начал выкрикивать имена.
Первой вызвали высокую девушку с гордой осанкой. Та уверенно подошла к камню, положила ладонь на поверхность – и камень вспыхнул ярко-синим.
– Факультет Водяных Струй! – объявил седой.
Следующий – коренастый парень – заставил камень пожелтеть.
– Факультет Земли и Металла!
Анна сжимала руки, пока не побелели костяшки пальцев.
– Анна из деревни Мечты!
Она вздрогнула.
– Вперёд, – подтолкнула её Лира.
Десятки глаз уставились на неё. Анна сделала шаг, потом ещё один. Ноги казались ватными.
"Только бы не упасть…"
Она остановилась перед камнем.
– Положи руку, – прошептал кто-то из преподавателей.
Анна глубоко вдохнула и прикоснулась.
Сначала ничего не произошло.
Потом – лёгкое тепло.
И вдруг…
Камень взорвался.
Не светом – цветами.
Волны золота, серебра, багровых всплесков, глубокой синевы – они переливались, как северное сияние, заполняя весь зал. Руны на камне загорелись белым, а воздух затрепетал от энергии.
Кто-то вскрикнул.
Преподаватели вскочили со своих мест.
– Это… невозможно…
– Камень не ошибается…
– Что она сделала?
Анна не понимала, что происходит. Её рука будто прилипла к камню, а внутри груди что-то отозвалось – тёплое, живое, будто проснувшееся.
Свет погас так же резко, как и появился.
В зале повисла гробовая тишина.
Потом седой преподаватель медленно произнёс:
– Факультет… Древних Искусств.
Шёпот пробежал по залу.
– Древних Искусств?
– Но там же только…
– Он её заберёт…
Анна не понимала, хорошо это или плохо. Она смущённо отдернула руку и хотела уже отойти, как вдруг заметила его.
Того самого незнакомца в чёрной мантии.
Высокий, бледный, с тёмными волосами, собранными в низкий хвост, и пронзительными серыми глазами. Он стоял в тени колонны, скрестив руки, и наблюдал.
Их взгляды встретились.
Анна почувствовала, как по спине пробежали мурашки.
– Анна, – голос седого вернул её к реальности. – Твоим наставником будет Граф Себастьян де Монфор.
Тот самый незнакомец улыбнулся.
Не доброжелательно.
Словно хищник, увидевший добычу.
После церемонии Лира схватила её за рукав.
– Ты в курсе, что тебе невероятно повезло?
– Повезло? – Анна всё ещё была в шоке.
– Факультет Древних Искусств – самый закрытый в Академии! Туда берут единицы!
– Но почему…
– Потому что у тебя особый дар, глупышка! – Лира закатила глаза. – Хотя… – она понизила голос. – Говорят, с Графом Себастьяном нелегко. Он… странный.
– Странный?
– Он изучает запретные искусства. Говорят, его последняя ученица сошла с ума.
Анна почувствовала, как холодеет внутри.
– Это… шутка?
Лира пожала плечами.
– Надеюсь.
В этот момент кто-то окликнул Анну.
Она обернулась.
Перед ней стоял он.
Граф Себастьян.
Ближе он казался ещё выше. Его чёрная мантия была расшита серебряными нитями – теми же рунами, что и на Камне Истины.