– Ты опоздала на семь минут, – раздался голос слева.
Лира сидела на скамейке под огромным грибом, который пульсировал слабым фиолетовым светом. Рядом стоял Марк – тот самый застенчивый парень с факультета Земли, с которым Анна несколько раз пересекалась на общих лекциях.
– Что случилось? – Анна присела рядом.
– Изабелла не унимается, – Лира скривила губы. – После вчерашнего с щитом весь факультет Водяных Струй только и говорит, что о тебе.
– И?
– И она организовала что-то вроде охоты, – вмешался Марк. Его карие глаза беспокойно бегали по сторонам. – Сегодня после обеда новичков ведут в Лес Теней собирать компоненты. Изабелла подговорила старшекурсников…
– Они хотят тебя там "проучить", – закончила Лира. – Так, чтобы и следов не осталось.
Анна почувствовала, как по спине побежали мурашки.
– Я могу не пойти…
– Обязательная практика, – покачала головой Лира. – Не явишься – получишь наказание.
– Что мне делать?
– Мы придумали план, – ухмыльнулась Лира и достала из кармана маленький мешочек. – Марк раздобыл кое-что у старших.
Марк покраснел.
– Это… э-э… не совсем по правилам…
Анна развязала мешочек. Внутри лежали три странных предмета: серебристый колокольчик, чёрный камень с дырочкой посередине и засушенный цветок, который дёргался, как живой.
– Колокольчик отпугнёт теневых пиявок, – объяснила Лира. – Камень – криптозаряженный, если кинешь в воду, ударит током всех в радиусе пяти метров. А цветок…
– Цветок вызовет у того, кто его понюхает, галлюцинации на час, – быстро проговорил Марк. – Только будь осторожна, он и на тебя может…
– Спасибо, – Анна сжала мешочек в кулаке. – Но что, если этого не хватит?
Лира и Марк переглянулись.
– Тогда беги, – тихо сказала Лира. – Лес Теней не любит шума. Если добежишь до старого дуба с лицом – поворачивай налево, там тропа к озеру. Оттуда уже к академии.
Анна кивнула. В животе засосало от страха.
Леса Теней полностью оправдывал своё название – даже в полдень здесь царил полумрак, а ветви деревьев сплетались так плотно, что напоминали своды гигантского собора. Группа из двадцати новичков шла по узкой тропинке, возглавляемая профессором Борхом – сутулым стариком с длинным носом, похожим на клюв.
– Собирайте только то, что я показал! – кричал он, размахивая палкой. – И не отходите далеко!
Анна держалась в середине группы, стараясь не выделяться. Изабелла шла впереди с подругами, но Анна чувствовала – та постоянно оглядывается, высматривая её.
– Эй, деревенщина, – кто-то толкнул её в спину.
Анна обернулась. Перед ней стоял высокий парень с рыжими волосами и насмешливой ухмылкой.
– Говорят, ты у Себастьяна любимица. Покажешь, что умеешь?
– Оставь её, Роланд, – раздался голос Изабеллы. Она подошла, грациозно переступая по корням. – Она же даже щита нормального сделать не может.
Кругом засмеялись. Анна сжала кулаки.
– Может, она не магией славится? – подмигнул Роланд. – Говорят, граф любит… э-э… частные уроки.
Горячая волна гнева накатила на Анну. Она представила, как Роланд падает в ближайшую лужу…
Но ничего не произошло.
– Ой, смотрите, она пытается! – захихикала одна из подруг Изабеллы.
– Лес Теней подавляет неконтролируемую магию, – пояснила Изабелла с фальшивой жалостью. – Здесь работают только заученные заклинания. А ты, милая, кроме как всё ломать, ничего не умеешь.
Анна почувствовала, как краснеет. В кармане жгло припасённые предметы, но использовать их при всех было нельзя.
– Пойдём, – Изабелла махнула рукой. – Не стоит она нашего времени.
Группа двинулась дальше, оставив Анну одну. Она глубоко вдохнула, пытаясь унять дрожь в руках.
"Соберись. Найди компоненты и вернись".
Но судьба распорядилась иначе.
Через полчаса, когда Анна осторожно срезала странный гриб с фиолетовыми пятнами (профессор Борх назвал его "сонной шляпкой"), сзади раздался шорох.
Она обернулась – и увидела трёх старшекурсников. Тех самых, что шёпотом совещались с Изабеллой утром.
– Ну что, особенная, – самый крупный, с шрамом через бровь, ухмыльнулся. – Покажем тебе, как у нас встречают выскочек.
Анна отступила назад, нащупывая в кармане мешочек.
– Я не сделала вам ничего плохого…
– Ты существуешь, – процедил второй, тощий, с крысиным лицом. – И граф на тебя время тратит, хотя мог бы с настоящими магами работать.
Они окружили её. Анна почувствовала, как сердце колотится где-то в горле.
– Последний шанс, – прошептала она. – Отойдите.
– Ой, испугались! – засмеялся третий, самый молодой.
Анна резко выхватила чёрный камень и швырнула его в лужу у ног старшекурсников.