Раздался хлопок, и синяя молния брызнула во все стороны.
– А-а-а-а!
Двое упали, держась за ноги. Третий, шрам, только отпрыгнул.
– Сучка!
Он бросился вперёд. Анна повернулась и побежала, сломя голову, не разбирая дороги.
Ветки хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку. За спиной слышалось тяжёлое дыхание преследователя.
"Дуб с лицом, надо найти дуб…"
Она свернула направо, потом налево, споткнулась о камень и едва не упала.
И вдруг – тупик.
Перед ней была отвесная скала, поросшая мхом. Сзади – тяжёлые шаги.
– Ну всё, – прошипел шрам, появляясь из кустов. – Тебе конец.
Анна судорожно нащупала в кармане цветок…
– Мне кажется, ты ошибся адресом, – раздался спокойный голос слева.
Из тени деревьев вышел… Граф Себастьян.
Старшекурсник побледнел.
– Г-граф… я…
– Я прекрасно знаю, "что" ты, – Себастьян сделал шаг вперёд. Его серые глаза вдруг стали совсем светлыми, почти белыми. – И сейчас ты пойдёшь к профессору Борху и расскажешь, как напал на новичка.
– Но…
– Или я покажу тебе, почему мои методы называют неортодоксальными.
Шрам затрясся и, пробормотав что-то, бросился назад.
Анна стояла, всё ещё сжимая в руке цветок.
– Как… как вы…
– Лира – моя информатор, – усмехнулся Себастьян. – Она предупредила меня.
– Спасибо, – прошептала Анна.
– Не благодари. Это только начало, – он повернулся к тропинке. – Иди за мной.
– А… а группа?
– Ты думаешь, после такого тебе стоит туда возвращаться?
Анна молча последовала за ним.
– Кстати, – через несколько минут сказал Себастьян. – Ты неплохо справилась. Для новичка.
Это было похоже на комплимент.
Анна неожиданно почувствовала, как по щекам текут слёзы.
– Я не хочу, чтобы они меня ненавидели…
– Они ненавидят не тебя, – резко сказал Себастьян. – Они ненавидят то, чего не могут понять. И с этим ничего не поделаешь.
Он остановился и повернулся к ней.
– Но если ты думаешь сдаться – скажи сейчас. Я не трачу время на слабаков.
Анна резко выпрямилась.
– Я не слабая.
Себастьян изучающе посмотрел на неё, потом кивнул.
– Докажи. Завтра в шесть утра. Северная башня. Не опаздывай.
И он ушёл, оставив Анну одну на тропинке, ведущей к академии.
В кармане дёргался запасной цветок.
"Это только начало", – подумала Анна и пошла вперёд.
Глава 6: Бал первого полумесяца
Анна стояла перед зеркалом в общежитии и не узнавала себя. Лира, оказавшаяся удивительно искусной в магии преображения, уже третий час колдовала над её внешностью.
– Ещё чуть-чуть… – девушка закусила губу, водя волшебной палочкой вокруг Анны. – Да, теперь идеально!
Анна повернула голову. Её обычные рыжеватые волосы теперь переливались медными и золотыми оттенками, уложенные в изящную причёску с несколькими свободными локонами. Платье, которое Лира "одолжила" у старшей сестры, было небесно-голубого цвета с серебряными нитями – простого кроя, но удивительно элегантное.
– Я… я не могу пойти на бал, – Анна сжала край платья. – Я даже танцевать не умею.
– Глупости! – Лира хлопнула в ладоши. – Все первокурсники танцуют как коровы на льду. Главное – уверенность!
– Но Изабелла…
– О, – Лира закатила глаза. – Она будет в своём самом дорогом платье с семейными бриллиантами. Как всегда. Скучно до зевоты.
Анна глубоко вздохнула. После истории в Лесу Теней прошла неделя. Старшекурсник, напавший на неё, получил наказание, но это только усилило недовольство Изабеллы. Теперь Анна чувствовала на себе злые взгляды не только её дружков, но и половины факультета Водяных Струй.
– Пошли, – Лира взяла её за руку. – И не вздумай сбежать!
Большой зал Академии преобразился до неузнаваемости. Тысячи парящих огоньков освещали высокие своды, по стенам вились живые цветы, меняющие окраску в такт музыке, а в центре сверкал огромный ледяной фонтан, из которого вместо воды лилось искристое вино.
Анна замерла на пороге, ослеплённая блеском. Казалось, здесь собралась вся аристократия королевства – дамы в роскошных платьях, кавалеры в расшитых камзолах. Даже преподаватели выглядели по-праздничному.
– Видишь вон того красавца у фонтана? – Лира ткнула пальцем в сторону высокого блондина в тёмно-синем. – Это принц Эдвард. Наследник престола и главная мечта всех студенток.
Анна мельком взглянула на принца – действительно красив, но с холодным, надменным выражением лица. Он о чём-то говорил с группой молодых дворян, среди которых Анна узнала Оливера.