- Если откажешься, я велю отцу твоей любовницы выдать ее замуж за простолюдина. Для такого случая отыщем какого-нибудь пьяницу, склонного к рукоприкладству. Не упрямься, женись, зачни наследника и после этого милуйся со своей ненаглядной хоть до скончания века.
Оверат подумал-подумал и в точности последовал совету отца. Причем, будучи человеком широких взглядов, он и личную жизнь супруги не контролировал. Через несколько лет погиб отец принца. Летописи утверждалось, будто в результате несчастного случая. Однако в народе говорили совсем другое. Король попытался избавиться от навязчивой опеки метрополии, за что жестоко поплатился.
Заняв трон, Оверат принялся осыпать свою ненаглядную бесчисленными дарами. Пульхерам выделили земли с десятком деревень, коллекция драгоценностей любовницы уступала только королевской. Венцом раздачи плюшек стало дарение серебряного рудника. Он находился рядом с новыми землями Пульхеров, и король решил продлить их таким оригинальным способом.
Иди все своим чередом, многие плюшки вернулись бы в коронное владение. С годами Марлена подурнела, и Оверат начал к ней охладевать. Но тут женщина подхватила неизвестную болезнь, которая в рекордные сроки свела ее в могилу. В народе пошли очередные слухи, что за роковую хворь надо выразить особую благодарность личному целителю королевы, великому знатоку не только лекарств, но и ядов.
Королевство погрузилось в скорбь. Оверат неделю просидел взаперти, почти ничего не ел и пил только спиртные напитки. Когда затихла боль утраты, король всю свою любовь обратил на подрастающего бастарда. Если бы мог, он бы наверняка сделал его своим наследником, но законы королевства этого не позволяли. Нарушив их, Оверат рисковал лишиться трона. Король ограничился присвоением незаконнорожденному различных титулов и регалий.
На смертном одре монарх взял с наследника клятву никогда не конфликтовать со старшим братом. А вот с бастарда брать такую же клятву он даже не подумал. Впрочем, чем мог навредить человек, формально числящийся обычным аристократом, правителю государства? И долгое время Оризий вел привычную жизнь богатого вельможи: охотился, закатывал пиры, изменял жене. Он смирился с отведенной ему Овератом Восьмым ролью. Но однажды Пульхера навестил архимаг Борлей, и с этого момента все резко изменилось. У Оризия, как всякого уважающего себя аристократа, была небольшая дружина, состоящая из нескольких магов и отборных воинов. После визита Борлея Пульхер стал набирать воинов, превращая дружину в армию. Его агенты вели непонятные переговоры с влиятельными людьми, которые по той или иной причине оказались в опале. Бурная деятельность бастарда подозрительно напоминала подготовку к государственному перевороту, и она не прошла незамеченной мимо людей, отвечающих за безопасность королевства. Но Оверат, помня давнюю клятву, не спешил дать укорот распоясавшемуся братцу. Даже при большом везении бастард мог собрать под свои знамена армию, втрое уступающую войскам законного короля. К тому же Пульхер внезапно угомонился, перестал вербовать воинов, заглохли контакты с опальными вельможами. Оверат пришел к ошибочному мнению, что братец осознал всю безнадежность задуманного мероприятия и вернулся к прежней жизни пресыщенного аристократа. На самом деле Оризий выжидал…
- К вам достопочтенный Борлей, - доложил слуга бастарду.
- Зови. А гостям передай, что я немного задержусь, - Оризий, запахнув халат, небрежно устроился на диване.
- Удачно поохотились, ваше высочество? – бросил скороговоркой архимаг, давая понять, что интересуется исключительно из вежливости.
- Разве это охота, достопочтенный! Я жду настоящей, большой охоты, хотя с каждым днем вера моя в нее убывает.
- Напрасно, ваше высочество. Я как раз прибыл для того, чтобы сообщить радостное известие. Мы нащупали верное решение, возможно уже через полгода в нашем распоряжении окажется тот, кто решит главную проблему.
- Теперь меня устоит лишь конкретный ответ, без всяких оговорок. Прошлый раз обошелся мне слишком дорого. Я собрал армию, на которую уходит прорва денег. Большинство аристократов на моем месте уже бы давно разорились, да и я бы нашел этим деньгам более разумное применение. Два с половиной года, Борлей, понимаете, два с половиной года я плачу толпе бездельников, которые за все это время лишь пару раз участвовали в отражении набега тварей, с чем легко справилась бы моя личная дружина.