Тоша знал, что ему не одолеть волка, но эта пауза дала ему значительно больше, чем бесстрашная битва с чудовищем. Его кровь не впитывалась, собираясь в небольшой борозде от длинных когтей волка. Ему нужна всего капля, одна капля и лесная айшии поможет ему, вытащит их с сестрой из темного плена.
- А что, если я предложу тебе обмен? – уверенным голосом произнес Тоша.
Ягова склонил голову на бок, обдумывая слова мальчика.
- Равноценный по силе лишь подойдет,
Душу на душу, тело за кровь.
Хочешь ли ты отдаться мне сам,
Чтобы сестренка стояла вон так?
- Да, Ягова, я хочу занять ее место, но только дай мне попрощаться с ней.
Голос мальчика дрогнул, а взгляд снова упал на озерную гладь. Чудище взвыло, рванув с места в черную воду, поднимая брызги и волны, облизывающие берег. Но Тоша только ждал, чтобы монстр ушел, лишь бы успеть выполнить слова «лесной головы». Дрожащими руками, мальчик вынул острый сук, обмакивая его в черную кровь, чудом не растекшуюся по берегу после резкого прыжка чудовища. Дерево быстро впитывало жижу, становясь тяжелее и темнее. Тоша очень боялся, что сук начнет светиться или издаст еще какой-нибудь звук, означающий полную готовность, но тот был безмолвен и спокойно лег в кармане брюк.
Сердце мальчика билось, словно готовое выпрыгнуть прочь из груди. Страх бился в голове, словно пойманная в банку оса – «что, если он заметит? А если он не даст мне попрощаться? Если заметит, что я делаю?». Мысли остановились, стоило Ягове показаться из воды, держа малышку на руках.
Темная вода стекала из ее рта и ноздрей, возвращаясь в общий поток. Огромные черные глаза чудища жадно смотрели на мальчика – айшии предстал перед ним в истинном лице.
- Эн! Эн! – воскликнул мальчишка, сдерживая навернувшиеся на глаза слезы.
- Тоша!
Брат подбежал, крепко сжимая мокрое тело девчушки в своих объятиях. Еще никогда он так не боялся отпустить ее, зная, что сейчас ей предстоит сделать самое тяжелое.
- Тоша, я хочу домой, пойдем домой, - слезы проступили в уголках ярких голубых глаз.
- Эн, милая, подожди, - он обхватил ее плечи, поправляя мокрые кудри. – Я должен остаться…
- Нет! – слезы хлынули по пухлым щекам малышки. – Нет, мы уйдем!
- Эн, послушай меня, слышишь? Посмотри в мои глаза, ну же, не вредничай, птичка.
Девочка подняла влажные от слез, но безумно яркие голубые глаза на брата. Улыбка мягко трогала его губы, словно уверяя ее в том, что все будет хорошо.
- Ничто не разлучит нас, помнишь, я обещал тебе?
Девочка, шмыгнув носом, кивнула. Губы дрожали, предсказывая новый слезный поток.
- Я тебя люблю, Эн, - он прижал ее к себе, насколько только мог крепко.
- И я тебя люблю, очень-очень!
Мальчик резко оттолкнул сестренку от себя, шагнув спиной в черный поток. Длинные руки монстра обхватили плечи ребенка, плавно погружаясь с ним в воду. Тоша был на грани, он вот-вот разрушит весь план – Эн упала на коленки, протянув к нему маленькие ручки и плача. Он никогда не сможет простить себя за ее слезы.
– Тоша, не уходи! Пожалуйст-а-а-а-а!
– Эн…
Детский плач отскакивал от потолка, разносясь над водной гладью, провожающей на берег последние волны. Вытирая остатки слез маленькими ладошками, девочка почувствовала, как по ее спине что-то скользнуло и упало на землю. Острие рога было темное и холодное, поглощая отблески мерцающего света. Пальчики подняли незнакомый предмет, а детский мозг лихорадочно вспоминал последние слова брата, которые он прошептал:
« Не бойся, поднимись по ручью и сверни направо. В можжевельнике найдешь «другую», она поможет нам. Отнеси ей это. Запомнила? И ничего не бойся, я всегда рядом».
Эн неуклюже подскочила на ноги, быстро направившись к выдоху. Внутри нее все болезненно сжалось, как никогда прежде. Раньше, брат отводил ее в садик, перед тем как шел в школу сам, и обязательно перед порогом говорил – не волнуйся, я всегда рядом. И маленькая Эн смело шла в незнакомую группу детишек, зная, что ее защитят.
Когда брат заболел в прошлом году, она сильно испугалась. Тоша лежал с высокой температурой двое суток, постоянно кашляя и чихая, проваливаясь в сон и ничего не кушая. Эн тогда запретили заходить к нему в комнату, но она пробиралась туда ночью, ложась рядом с ним. Он был горячий, словно только что вскипяченный чайник, но улыбался, когда маленькая непоседа утыкалась в его бок, прося рассказать сказку.
Тоша не мог сдаться, не мог подвести сестренку – он делал глубокий вдох, сотрясаясь кашлем, и тихим голосом начинал сочинять ей историю о подводных мирах и огромных морских коров, которые летали.
Маленькие ноги быстро преодолели расстояние, чувствуя вечернюю прохладу. Оказавшись на поляне, Эн осмотрелась, в панике не замечая женскую голову, пристально наблюдающую за девочкой четырьмя зрачками.