- Ребенок?! Здесь!?.
- Ну уже не совсем ребенок. Меня зовут Анабель.
- Сто лет живого человека не видел, заходи-же скорее - его рот словно застыл в улыбчивом оскале.
- Садись у огня, согрейся. Ты будешь есть?
- Да, не откажусь, большое спасибо.
Анабель поспешила к стулу, находившемуся подле костра в центре помещения. Огонь был разведен в углублении в полу и обложен со всех сторон камнями. Странный человек открыл люк в полу и стал спускаться. Со своего стула Анабель могла видеть уходящие вниз железные ступени металлической лестницы и каменную кладь стен. Через некоторое время на пол начали вываливаться жестяные банки, напоминающие консервы. Через какое-то время, вслед за ними явился и сам человек.
- Сейчас сготовим ужин - произнес он.
Человек начал собирать банки с пола и класть их на стол, находившийся у стены напротив Анабель. После того, как он выложил все консервы на стол, человек придвинул его к девочке. Выстроил банки в ровную шеренгу, по только ему известному порядку и повернул все этикеткой к Анабель. После чего, взяв странной формы инструмент начал вскрывать каждую от первой справа до последней слева.
- Этим я питаюсь уже многие годы.
- А, что же вы делаете на болоте так долго?
- Как что - девочка? Живу.
- Но ведь у вас есть какое-то занятие? Не просто же так вы здесь живете?
- Ну, иногда я охочусь. На местных уток, а в основном ничего-то особо и не делаю.
- Так если же вы охотитесь, так почему же едите одни сплошные консервы?
- Потому, что мясо этих уток отравлено. Видишь ли, утки в местных болотах очень опасны. Один их укус или царапающий удар ластой - сильной, когтистой, способен доставить смерть в ужасающих муках. А все из-за этого их яда. Тебе очень повезло, что ты не встретила ни одной по дороге.
- Но ведь вы так жили не всегда?
- Нет, не всегда, но это слишком долгая история. А ты голодна и тебе нужно поесть. Согрелась хоть немного?
- Да, спасибо, мне уже совсем не холодно.
- Тогда давай - я научу тебя есть.
- Научите есть?
- Да, видишь ли... Все компоненты в этих банках: овощи, фрукты, мясо. Все нужно есть в определенных пропорциях и комбинациях, потому как это не совсем обычная еда. В каждой такой банке содержится то или иное определенное вещество, которое в одиночном употреблении может привести к нехорошим последствиям.
-Каким?
Внезапно Анабель заметила, что стоящий в тени человек - фосфорицируется. Его кожа светится.
- Ну, могут выпасть волосы или начнут, отслаивается ногти. Может начаться привыкание, или наступит смерть. Хотя такую смертельную еду я тебе не даю. Хотя, честно говоря, и подзабыл, в чем именно содержится этот компонент. Да, кажется в осьминоге.
- Но мне достаточно и того, что у меня могут выпасть волосы.
- Не волнуйся. Сейчас я покажу тебе все безопасные комбинации. И ты сможешь нормально поесть.
"Да уж. Нормально!" - мысленно воскликнула Анабель.
И он начал показывать. Помидоры и баклажаны из первой и третьей банки, с говядиной из пятой; непонятную желтую жидкость из четвертой, с рисом из восьмой. И так далее, пока голова Анабель не опухла от количества этих математических последовательностей.
- Ну, я тебе все показал. Вот возьми ложку и приступай. А я пока пойду - полежу.
Анабель была в ужасе: - "И как - он меня оставит!".
Она с трудом припомнила одну из простейших увиденных комбинаций и с опаской начала есть.
"Ну, хотя бы - не мгновенная смерть. Ну волосы, может быть, и отрастут. А ногти - вообще непонятно зачем нужны".
Анабель судорожно поднесла ложку ко рту. Кончиком языка попробовала бесформенную массу. И проглотила целиком. И оказалось (по крайней мере, в этот момент), что ничего вкуснее девочка не пробовала никогда. Вскоре она позабыла все страхи и уплетала еду ложка за ложкой. Войдя в раж, Анабель осознала, насколько сильно на самом деле она проголодалась. Но о правилах не забыла. И ела только из тех банок, которые определила, как правильные. По крайней мере, она надеялась на то, что все запомнила верно. Ну, может быть и не все. Из банки номер девять она черпала картофельное пюре, а из жестянки номер двенадцать рыбное филе. Что находилось в банке номер десять она так и не определила, но на вкус ей это очень понравилось.
Наконец насытившись и опустошив все три жестянки Анабель повернулась к человеку:
- Я закончила. Все очень вкусно. Спасибо.
Человек встал со своего лежака и направился к столу. Он не торопясь все убрал. После чего спросил:
- Ты будешь ложиться?
- Да, пожалуй. Я очень устала.
- Хорошо, тогда я постелю тебе у очага.
Он отодвинул стол и бросил на его место старый пуховый матрас и совсем небольшую перьевую подушку. После чего отошел к ветхому деревянному шкафчику и долго - долго в нем ковырялся. Пока не нашел более-менее чистую простынь и сильно изъеденное молью шерстяное покрывало. Вернувшись он застелил матрас простынёй и бросил покрывало сверху.
- Ну, вот и все. Ты можешь лечь.
- Большое вам спасибо.
-Не за что. Я можно сказать ничего-то и не сделал.
Анабель не стала с ним спорить и просто легла. Лежа у костра, она смотрела на то, как в нем горят угли и трещат поленья. Потом она повернула голову, в сторону лежавшего в тени у стены человека. На него ложились отсветы от пламени, но все же, большей частью он находился во мраке. И в этом мраке она отчетливо видела, как его кожа действительно светится. Мягким зеленым флюром. Впрочем, ее это уже не шокировало. Чему еще она может удивляться после всего того, что видела в этих странных местах. Она заснула с мыслью: - "Он хотя бы добрый".
На утро, когда Анабель объявила о своем уходе. Он долго уговаривал ее остаться:
- Но как же так-то, ведь ты там пропадешь! Ведь это страшный и опасный мир. В нем нет ничего хорошего.
- Не правда. Вот и нет. Ведь я нашла вас, а есть еще Пугало.
- Пугало?
- Да, но вы вряд ли с ним знакомы. Он живет далеко отсюда. И вовсе я не пропаду, ведь сюда же я добралась. К тому же мне нужно домой. Я, правда, не помню где он. Но уверена, что там меня ждут. Я это чувствую.
- Ладно, упрямица. Но ты должна обязательно взять с собой пару - тройку моих консерв и теплую одежду. Сейчас поищу, что-нибудь подходящее.
- Конечно. Я согласна.
- Ну, а как же иначе.
Он направился все к тому же ветхому шкафу. Который при всех своих миниатюрных габаритах - казался бездонным.
- О посмотри-ка! Какое отличное пальтишко я для тебя нашел. Он выгрузил из шкафа протертое кожаное пальто. Да ведь я сам его сшил когда-то, в свое время. Из кожи тех гадких уток, что плавают в округе. Ах да. Ведь я так же делал сапоги. А где же они? А вот - смотри какие. Высокие, кожаные. Мечта любой модницы.
Анабель была другого мнения, но все равно их надела. Человек помог одеть пальто. После чего спустился в погреб. Набрал побольше своих любимых яств и положил их в холщевый мешочек. Мешок со всем содержимым был вручен девочке.