— Сходите вдвоем, посмотрите, как это выглядит? Я подожду здесь с шерпами.
В мгновение ока они преодолевают ближайший склон зеленого гладкого льда дьявольской крутизны.
— Молодцы! Вот это класс! — кричу я им.
Мастерство друзей подбадривает меня. Шерпы поражены. Через несколько минут слышу крик Ляшеналя:
— Эй, Морис! Влево не ходи. Можешь подняться, мы сейчас посмотрим, что делается справа.
— О’кей! Будьте осторожны!
Небо свинцового цвета — опять плохая погода!
Товарищи проходят очень опасное место. В любой момент они могут оказаться под падающим сераком.
— Вперед! — говорю я обеспокоенным шерпам.
Мне приходится рубить для них многочисленные широкие ступени и захваты для рук. Громоздкие рюкзаки тянут вниз. Крутизна столь велика, что стоя упираешься носом в лед.
— Прохода нет! — раздается голос сверху.
— Громадная трещина перегораживает весь ледник! — доносится крик.
Слышится целая серия звонких ругательств — друзья реагируют на неудачу.
Я обнаруживаю их за сераком.
— Ну что, не выходит? Видно, придется траверсировать. Может быть, есть проход с другой стороны…
Падает снежок. Облака нависли над самой землей. Гром гремит непрерывно, действуя на наши и без того измученные нервы. Мы вшестером затерялись среди гигантских сераков, подавленные неожиданными препятствиями, которые воздвигла перед нами гора. С зловещим треском содрогаются под нами ледяные глыбы. Тусклый свет падает на мертвенно-бледные ледовые склоны.
Ляшеналь и Ребюффа находятся под сильным впечатлением зловещего окружения. Однако они мужественно идут на разведку в указанном направлении.
В ожидании их все молчат. По временам ледник угрожающе вздрагивает. Во что бы то ни стало надо оставаться бесстрастным.
Разведка возвращается. Лица мрачные.
— Пройти невозможно!
— Невесело, — говорю я, озадаченный. — Что же, раз нельзя…
— Морис, лучше спускаться, — уверяет Ребюффа, — здесь пахнет аварией.
Внезапно раздается громкий, продолжительный треск. Мы замираем в напряжении… На этот раз пронесло!
— Сейчас нам будет крышка! — кричит Ляшеналь. — Быстрее вниз!
— Бежим! — вопит Ребюффа.
Беспрерывные раскаты грома усиливают общую панику. Это уже не отступление, а самое настоящее бегство перед вершиной, готовящейся нанести удар.
— Если нас не накроет, нам повезло! — успевает вымолвить Ляшеналь, устремляясь вниз по склону в связке с шерпом.
— Давай быстрее!
Я тороплю своего шерпа, который, на мой взгляд, слишком медлит.
Друг за другом мы спускаемся по ледяной стене.
Жестокий град обрушивается на нас. Приходится сдерживать себя, чтобы не спешить, каждое движение должно быть точно рассчитано.
— Смотри за шерпами, как бы они не свалились! — кричу я Ляшеналю, пользуясь минутным затишьем ветра.
— Это был бы шикарный спуск, — бросает он на ходу.
Град ослабевает. У подножия стены мы в безопасности.
— Так близко от цели!
— В таких случаях нельзя упорствовать.
Я же думаю, что, даже если бы нам удалось выйти на это плато, было бы безумием вести туда всю экспедицию. Риск слишком велик. Никакая победа не могла бы оправдать сознательной игры человеческими жизнями.
Град сменяется снегом. Вокруг туман. Видимость не более пяти метров. По временам появляются серые тени, и какие-то привидения скатываются вниз к лагерю. Лавины свежего снега беспрерывно обрушиваются с ужасающим грохотом.
Постепенно ад удаляется.
Для нас воспоминание о нем всегда останется кошмаром.
Около 17 часов мы наслаждаемся в лагере горячим чаем. Его приготовил Нуаель, увидев, что мы спускаемся.
— Значит, ты поднялся вчера наверх?
— Да, без особого труда. Придя на место, я отправил молодого Ангава обратно в Тукучу. Лишний рот был бы здесь ни к чему… Кроме того, он нужен Терраю.
— Какой сегодня день? Мы потеряли счет времени!
— Э, дорогой, третье.
— Уже 3 мая! Нам остается только месяц до муссона.
— И ничего определенного в отношении Дхаулагири пока что нет! Чтобы исчерпать все возможности, надо было бы исследовать ребра юго-восточного гребня здесь, прямо перед нами.
— Мы могли бы туда сходить! — восклицает Ляшеналь.
— Хорошо! Как только у вас будут лыжи, сбегайте на снежную вершину в конце ущелья.
— Лыжная вылазка! Вот это здорово!
— Я смогу заснять южный склон!
Нуаель предлагает мне связаться по радио с Тукучей.