А отряд уже успел добраться до входа в провал.
Это был самый настоящий тоннель, который круто спускался вниз, в недра горы. Всех поразили две вещи: тоннель был идеально круглым, словно бы вырезанным в земле и камнях огромной фрезой, совсем не похожий на рваную рану, на которую смахивал вход снаружи; и ещё стены – они словно были отшлифованы, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что они просто оплавились благодаря невероятной температуре и покрылись остекленевшей коркой.
На первый взгляд показалось, что спуститься по такому отполированному до блеска полу будет невозможно, – ступи на него и покатишься по тоннелю, как на санках. Но оказалось, что, хоть всё и блестело как стекло, но было шершавым, и ноги не скользили. Недаром же Борис смог отсюда выбраться!
И Михалыч первым ступил на остекленевшую поверхность.
Впереди чернела таинственная тьма. Страшно, конечно, но делать нечего – надо идти. Не зря же все сюда припёрлись, не поворачивать же назад!
Будь, что будет, хуже уже не будет… Хотя, может быть, и будет…
С этими мыслями Михалыч аккуратно ступал по отполированной, но шершавой поверхности, держа пистолет наготове. За ним шли все остальные. Каждый новый шаг отдалял их от выхода; выход – круглая тарелка дневного света – становился всё меньше; мгла окутывала со всех сторон всё явственнее, а пугающая тишина давила со всех сторон и сжимала душу в маленький комочек.
Шли медленно. Выход остался далеко позади. И тут выяснился странный факт: отполированная поверхность пола теперь превратилась во что-то, напоминающее металл; наклон пола незаметно исчез; теперь это была горизонтальная плоскость, явно сотворённая не природой – на это указывали тонкие ровные бороздки, расходящиеся и переплетающиеся словно паутина в разные стороны. Потолок был низковат и казался сводчатым. Стены состояли из странных сегментов, напоминающих раковину наутилуса, а иногда – рыбные миомеры, и как бы наползали один на другой.
Это явно было какое-то помещение, – на пещеру совсем не похоже. И помещение это слегка освещалось непонятно откуда берущимся светом. Фонарики здесь были не нужны.
Коридор плавно сворачивал вправо, и сколько отряд ни шёл по нему, поворот не исчезал. Создавалось впечатление, что коридор этот закручивается спиралью, становясь всё меньше и меньше. Такое построение ещё раз напомнило всем о морской раковине, и все шли к самому центру.
Тишина. Только едва различимые звуки шагов едва-едва нарушали её. Каждый член отряда даже пытался поменьше дышать, хотя воздух здесь был совершенно чистым и свежим, но каким-то застывшим, словно весь этот корабль был одним большим вакуумным пакетом. А то, что это именно корабль, уже никто не сомневался. Конечно, что же это ещё могло быть? Инопланетянин прилетел на корабле – логично же!
Но в какой-то момент отряд резко остановился. Это было неожиданно и очень страшно – отчётливо раздался резкий звук, как будто бы что-то железное упало на пол, после чего что-то зашуршало и тихо отдалилось.
Вот оно, началось, подумал каждый. Но отступать было поздно.
Михалыч прибавил шаг; он понимал, что враг теперь уже совсем близко, и медлить нельзя ни секунды.
Зашуршали шаги, относимые эхом по закручивающемуся большой спиралью коридору.
Что же там такое могло упасть, думал каждый. Что-то железное, – этот звук ни с чем нельзя спутать. Неужели у инопланетянина из оружия какая-нибудь железяка? А что, если эта железяка может стрелять гипер-супер-дупер-мега-плазмо-атомными пулями? Вот тогда с ним не потягаешься! И на что они все надеялись? Теперь стало совсем ясно, что они совершили самую глупую глупость из всех глупых глупостей, какие только можно себе представить!
А Михалыч уже чуть ли не бежал, совсем забыв о тишине. Его шаги отдавались приглушённым эхом, и он постоянно махал всем, чтоб не отставали.
Впереди снова что-то зашуршало. Этот звук поразительно напоминал звук шагов. Значит, это какой-то гуманоид? А как же тогда «медуза», о которой говорил Борис? Медуза с ногами? Почему, нет? От этих инопланетян всего можно ждать.
Шли дальше. Вернее, уже бежали.
С этого момента уже не осталось сомнений – там, впереди кто-то есть, и бежит этот кто-то по коридору, и явно не хочет встречаться с землянами.
Звук был так близко, что казалось, беглец совсем рядом. Если бы коридор постоянно не поворачивал вправо, то преследуемого наверняка можно было бы увидеть. А так, приходилось лишь догадываться за кем они гонятся.
Этот проклятый коридор был просто бесконечным! Поворот становился всё круче, а это означало, что центр корабля уже близко, а корабль, в свою очередь, по крайней мере изнутри напоминал закрученную улитку.