— Любопытно… полезете вы туда ещё раз или всё-таки сделаете правильные выводы?
Ответ пришлось ждать около получаса. Главный снова собрал вокруг себя всех командиров. Даже сверху было видно, что разговор получился сложным. Люди оживлённо спорили, что-то показывали на схеме местности, несколько раз указывали в сторону того самого входа в подземелье. В конце концов решение всё-таки приняли. Командиры разошлись по своим подразделениям и начали раздавать распоряжения.
— И что вы задумали?.. — пробормотал я.
Ответ появился довольно быстро. Несколько десятков человек принялись валить ближайшие деревья. Одни рубили стволы, другие тут же очищали их от веток, третьи сколачивали из толстых и кривых брёвен огромные деревянные щиты.
— Ого…
Каждый такой щит был выше человеческого роста и настолько широким, что за ним спокойно могли укрыться пять-шесть человек. Сделав первые образцы, наёмники несколько раз прошлись с ними по двору, проверяя, насколько удобно их переносить.
— Решили прикрыться от взрывов?
Идея выглядела вполне здравой. Вскоре испытания закончились, и примерно сотня человек двинулась в сторону найденного входа, волоча за собой четыре огромных щита. Я даже немного заинтересовался, решив понаблюдать за второй попыткой.
Однако уже возле самого спуска их ожидало первое разочарование. Щиты банально не проходили в узкий проход. Несколько минут люди молча рассматривали вход, после чего принялись ругаться и почти сразу начали переделывать свою конструкцию. Часть брёвен отпилили, где-то уменьшили ширину, усилили крепления, добавили поперечные балки.
— Вот же упёртые…
Почти два часа они возились с этой затеей. Наконец командир удовлетворённо кивнул, и щиты снова подняли. На этот раз они всё-таки пролезли.
Вперёд шагнули два десятка самых смелых… или просто тех, кому не повезло оказаться первыми в строю. Остальные замерли у входа, готовые в любой момент прийти на помощь.
Минуту ничего не происходило, а потом снизу глухо грохнул первый взрыв, и следом ещё парочка. Из прохода донеслись отчаянные крики, и почти сразу наружу густыми клубами повалил серый дым.
Несколько человек, судя по всему, шедших последними, буквально вылетели наружу, кашляя и спотыкаясь. Один сразу рухнул на колени, другой сорвал с головы шлем, жадно хватая ртом воздух. Остальные бойцы мгновенно окружили вход.
Все напряжённо ждали соратников, но прошло несколько минут, и никто больше не появился. Я продолжил наблюдать за происходящим через механическую птицу.
Тем временем настроение среди наёмников стремительно ухудшалось. Несколько десятков человек окружили командира. До меня долетали лишь отдельные фразы, но общий смысл уловить удалось без труда.
— … Хватит с нас!
— Мы уже достаточно людей потеряли!
— Да пропади они пропадом, эти артефакты!
— Нам за них всё равно ничего не достанется!
Последние слова поддержали сразу несколько голосов.
— Мы сюда не за этим нанимались!
— Противника даже не видно!
— Он нас бьёт, а мы ответить не можем!
Я невольно усмехнулся.
— Ну… тут сложно поспорить.
После второй неудачной попытки штурма энтузиазм у наёмников заметно поубавился. Если утром люди ещё мечтали о древних сокровищах, то теперь большинство хотело только одного — выбраться отсюда живыми.
Командир пытался что-то объяснять, убеждать, обещать дополнительные выплаты, однако даже отсюда было видно, что говорят люди уже без прежнего воодушевления.
— И правильно, — пробормотал я. — Жить всё-таки полезнее.
Постепенно разговоры начали стихать. Солнце медленно клонилось к горизонту, длинные тени вытягивались по земле, а вместе с ними приближалась ночь.
Командир поднял руку, привлекая внимание.
— Возвращаемся в укрепление!
Спорить на этот раз никто не стал. Уставшие люди быстро построились и направились обратно. Кто-то нёс раненых, кто-то поддерживал товарищей, едва державшихся на ногах. Всё же даже среди выбравшихся здоровых не оказалось.
Я же не спешил убирать разведчика. Вместо этого сделал широкий круг над укреплением, внимательно наблюдая за происходящим. Именно тогда моё внимание привлёк один человек — помощник главного. Он почему-то не сопровождал хозяина и всё время оставался внутри укрепления. Теперь же мужчина спокойно подошёл к одной из внутренних стен, убедился, что поблизости никого нет, достал из кармана небольшой кожаный мешочек и аккуратно высыпал его содержимое прямо на землю.
— Это ещё что?.. — попытался я приглядеться, но зум у птицы отсутствовал. Упущение древних, однако.