Кристина опустилась на корточки и с удовольствием почесала Барсика за ухом. Пума даже глаза прикрыла от удовольствия.
— Конечно присмотрим. — Она подняла на меня взгляд. — Но с одним условием.
— Каким?
— На обратном пути обязательно зайдёшь в гости.
Я улыбнулся.
— Договорились.
Кристина довольно кивнула.
— Тогда можешь не переживать. С Барсиком ничего не случится.
Пума, словно подтверждая её слова, уже улеглась возле крыльца и довольно заурчала. Я только покачал головой.
— Предатель…
Барсик лениво приоткрыл один глаз, посмотрел на меня так, будто совершенно не понимал, в чём его обвиняют, и снова улёгся поудобнее.
— Ладно, — усмехнулся я. — Не скучайте.
Попрощавшись, я развернулся и направился в сторону резиденции барона, всё ещё гадая, чего там ему наговорил Марк, что меня вызвали незамедлительно.
Глава 3
Глава 3
Чем ближе я подходил к центру внутреннего города, тем реже встречались обычные дома. Их постепенно сменяли просторные особняки, аккуратные сады и широкие мощёные улицы. Само поместье барона возвышалось над остальными зданиями, не поражая роскошью, а скорее внушая уважение своей основательностью. У ворот меня уже ожидала вооружённая стража.
— Серж? — уточнил один из караульных.
— Да.
Стражник лишь кивнул.
— Проходите. Господин барон ждёт.
Я машинально поправил сумку на плече. Никто даже не попытался проверить её содержимое. Ни оружием не поинтересовались, ни инструментами, ни тем более механической птицей, спокойно лежавшей внутри. Похоже, действительно ждут, и на этот раз приказано не обыскивать.
Меня проводили через внутренний двор, затем по широкому коридору и остановились возле уже знакомого приёмного зала.
— Проходите.
Я открыл дверь и вошёл. На этот раз барон находился один. Ни секретарей, ни советников, ни вооружённой охраны рядом не было. Он спокойно сидел за большим столом, просматривая какие-то бумаги. Услышав шаги, поднял голову и слегка улыбнулся.
— Серж. Рад видеть тебя живым.
— Добрый день, господин барон.
— Проходи. Присаживайся.
Я занял предложенное кресло, стараясь не показывать собственного напряжения. Барон несколько секунд внимательно изучал меня, после чего отложил бумаги в сторону.
— Я разговаривал с твоим наставником, и он рассказал о твоём желании сформировать собственный исследовательский отряд.
Я молча кивнул.
— И знаешь… — барон неожиданно усмехнулся. — В целом я с ним согласен.
Мне пока не удалось понять, что за цирк устраивает Зак, потому я принял решение послушать молча. Слишком уж спокойно всё складывалось. Барон переплёл пальцы и продолжил:
— Однако Марк предложил вполне разумное условие.
Я внутренне напрягся, понимая, что ничего хорошего старый жлоб предложить не мог.
— Прежде чем доверить человеку жизни других людей, необходимо убедиться, что он способен самостоятельно выживать в аномалии.
Я осторожно кивнул.
— И в чём заключается экзамен?
Барон улыбнулся так, словно собирался предложить сущую мелочь.
— Ничего сложного. — Когда так говорят, ничего хорошего ждать не стоит. — Ты уже бывал в той аномалии. Представление о ней имеешь. Поэтому всё, что требуется, — сходить туда ещё раз и принести три достойных древних артефакта.
Я вопросительно поднял брови.
— Достойных — это каких?
Он пожал плечами и ответил:
— Естественно, не три фонарика или кристалла, ну и не какой-нибудь бесполезный хлам, а действительно интересные механизмы или устройства, представляющие ценность.
Я задумчиво потёр подбородок.
— А если я принесу три артефакта, а вы скажете, что они недостаточно хорошие?
Барон негромко рассмеялся.
— Справедливый вопрос. — Он открыл один из ящиков стола, достал сложенный лист бумаги и протянул его мне. — Поэтому подобные споры давно исключены.
Я развернул лист. Внутри оказался довольно длинный перечень различных механизмов и устройств с краткими описаниями. Некоторые названия вообще ничего мне не говорили, другие звучали весьма любопытно.
— Любой артефакт из этого списка будет засчитан.
Я быстро пробежался взглядом по строчкам.
— А если найду что-нибудь более ценное, но не из списка?
— Тогда решение останется за мной.
Честно говоря, такой вариант выглядел приемлемым, хоть и чувствовался подвох. Барон между тем спокойно продолжил:
— Но сразу предупреждаю. Возле границы аномалии подобного ты не найдёшь. Придётся заходить значительно глубже.
Вот теперь всё окончательно встало на свои места. Экзамен вовсе не заключался в поиске артефактов. Меня просто отправляли в самое опасное место баронства и собирались посмотреть, сумею ли я оттуда выбраться.