— Если ты справишься, — спокойно произнёс барон, — значит, действительно способен самостоятельно принимать решения в подобных условиях. Тогда я с чистой совестью выдам тебе официальное разрешение на формирование собственного исследовательского отряда.
Я молчал. Спорить сейчас было совершенно бессмысленно. Да и что я скажу? Что слишком опасно? Тогда никакого разрешения мне точно не видать. На мгновение в голове даже промелькнула простая мысль.
«А не плюнуть ли на всё это? Собрать вещи и уйти куда глаза глядят…»
Никто ведь не держал меня здесь силой, но почти сразу я отбросил эту идею. К сожалению, официальное разрешение стоило слишком дорого, чтобы так легко от него отказаться. Ещё в походе Валерий подробно объяснил, зачем вообще нужны подобные бумаги. Только получив разрешение барона, исследователь мог официально заниматься поиском древних механизмов и изучением руин. После этого ни церковь, ни местные аристократы уже не могли просто так вмешаться в его работу.
Конечно, вместе с правами появлялись и обязанности. Если на закреплённой территории возникала серьёзная угроза, исследователь был обязан вмешаться. Не бросаться на верную смерть, разумеется, но сделать всё, что находилось в его силах. Для большинства подобная ответственность выглядела скорее дополнительной обузой. Мне же это разрешение способно развязать руки и дать большую свободу действий. Именно её мне сейчас не хватало больше всего.
Собственный отряд, официальное разрешение, возможность самостоятельно выбирать направления исследований и не оглядываться каждый раз на чужие приказы. Ради этого определённо стоило рискнуть. Тем более у меня уже имелось то, чего не было практически ни у кого другого. Механическая птица позволяла заранее разведать местность, а Барсик чувствовал опасность гораздо лучше любого человека.
Шансы были отнюдь не иллюзорными. Нужно было лишь воспользоваться ими с умом. Я аккуратно сложил список артефактов и поднял взгляд на барона.
— Хорошо.
Барон едва заметно улыбнулся.
— Значит, принимаешь условия?
— Принимаю.
— Тогда желаю удачи, Серж.
Почему-то именно после этих слов мне окончательно стало понятно, насколько непростым окажется предстоящий экзамен.
Когда я вышел из резиденции барона, настроение оказалось на редкость противоречивым. С одной стороны, мне наконец открыли путь к собственной группе. С другой — путь этот проходил прямиком через ту самую аномалию и, судя по всему, не собирался быть лёгким.
Я медленно направился к дому Кристины. Барсик, оставленный там совсем недавно, наверняка уже успел обжиться. Он вообще неглупый парень и способен выжить где угодно.
Стоило мне войти во двор, как дверь дома сразу распахнулась.
— Серж! — Кристина быстро сбежала с крыльца и улыбнулась, однако уже через несколько секунд её улыбка стала заметно слабее. — Что случилось?
Я удивлённо посмотрел на девушку.
— Почему ты решила, что что-то случилось?
— У тебя лицо слишком задумчивое.
Я невольно усмехнулся.
— Неужели настолько заметно?
— Очень. — Она внимательно посмотрела мне в глаза. — Что сказал барон?
Я тяжело вздохнул.
— Чтобы получить разрешение на формирование собственного отряда, мне придётся сдать экзамен.
Кристина сразу посерьёзнела.
— Какой ещё экзамен?
— Да ничего особенного. — Я постарался улыбнуться как можно спокойнее. — Просто придётся немного походить по руинам. Времени уйдёт больше обычного.
Девушка молча смотрела на меня несколько секунд. Было заметно, что она не очень-то поверила моему объяснению, но и расспрашивать дальше не стала, лишь тихо кивнула.
— Понятно…
Я мысленно поблагодарил её за это, незачем было заранее заставлять человека переживать. Всё равно изменить уже ничего нельзя.
Мы прошли в дом. Барсик, заметив меня, лениво поднялся, подошёл и ткнулся головой мне в руку, после чего снова улёгся возле стола, всем своим видом показывая, что отлично провёл время.
— Вижу, тебя здесь уже избаловали.
Пума довольно фыркнула, а Кристина поставила на стол чайник.
— Пока мне всё равно никуда нельзя, приходится искать себе хоть какие-то занятия.
Я кивнул. Дом она действительно почти не покидала. После истории с покушением стража явно не собиралась рисковать.
Мы ещё некоторое время молча пили чай, а потом я всё-таки спросил:
— Какие у тебя вообще планы дальше?
Девушка грустно улыбнулась.
— Если бы я сама знала… — Она покрутила кружку в руках. — Тех самых предателей до сих пор не нашли. Поэтому меня продолжают держать здесь.