Толстый корпус торгового автомата заглушал их голоса. Даже после того, как они подошли ближе, я не могла разобрать слова — только рычащий поток, который изредка прерывался смехом.
За жарой и смрадом моего страха кружилась буря вопросов:
Есть ли другие люди в Ничто?
Они люди или что-то другое?
Почему они, кем бы они ни были, убивали Нормалов?
И что они собираются делать, когда найдут меня?
Когда, а не если. Они найдут меня. Они используют то, что попало в голову этого офицера, чтобы широко распахнуть дверь. А потом меня убьют. Процесс будет таким же холодным и безличным, как один из экспериментов Говарда.
«Ты готова, Шарлиз? Раз, два, три…».
БАМ.
Шум испугал меня. Мое тело откинулось, и я застонала, когда край металлической полки врезался мне в руку. Теперь на мои ботинки капала еще одна липкая жидкость.
— Так он не откроется, — сказал мужчина. — Эти замки останутся закрытыми, пока не взойдет солнце.
Акцент у него был странный — точнее, акцента у него не было, и это было странно. Ни у кого не было такого плохого голоса, как у Говарда, но почти у всех, кого я знала, было немного гнусавости в голосе. Единственный раз, когда я слышала, как люди ясно говорили, был по телевизору.
И я была почти уверена, что это не было телевидение.
— Мы уйдем к восходу солнца, — сказал второй мужчина. — Я хочу посмотреть, что здесь сейчас.
Он ударил торговый автомат еще несколько раз. Каждый удар ощущался так, будто кто-то протыкал мне ухо иглой. Моя голова инстинктивно дергалась вниз, пытаясь пригнуться от шума, пытаясь прижать ухо к плечу. Пытаясь найти какое-то облегчение.
Но его не было. Была только колющая боль, треск полок у моих локтей и коленей. Я будто была зажата в днище поршневой втулки: молоток падал и раздавливал меня снова и снова. Пока я не стану злой, дрожащей кашей.
— Эй… эй! Прекрати это! — закричал третий голос. — Ты хочешь, чтобы эти уроды нашли нас?
Лязг прекратился.
— Они все мертвы, — сказал второй мужчина.
— Ты этого не знаешь. Что Маурья всегда тебе говорит?
Раздался тяжелый вздох.
— Если видишь три, их шесть.
— Верно. А так как слишком темно, чтобы проверить, как насчет того, чтобы просто перестать подавать им сигнал?
Значительная пауза.
— Они… думаешь, они едят людей?
— Возможно, — сказал первый мужчина. — Их еда на вкус такая, будто задница является первым ингредиентом.
Все трое залились смехом. Их смех не плоский, как у Нормалов, и не счастливый, как у Ральфа. Это был резкий, почти угрожающий звук. Он следовал той же каденции, что и жестокость.
Это напомнило мне Говарда.
Мужчины продолжали в течение нескольких минут. Они говорили обо всех кристаллах, которые были у уродов, и о том, как эти уроды были такими глупыми, что оставили свои фонари включенными на всю ночь. Голова кружилась — наполовину от нехватки воздуха, наполовину от растерянности.
Неужели эти люди думали, что Нормалы были… неправильны?
— Странно, однако, что они истекают кровью, — сказал первый мужчина, как только смех утих. — Держу пари, если их разрезать, внутри у них будут те же части, что и у нас.
— Снаружи они выглядят одинаково, — сказал третий мужчина. И я практически слышала ухмылку в его голосе, когда он это говорил. — Но да, я понимаю, о чем ты говоришь — зачем беспокоиться, верно?
Первый мужчина хмыкнул.
— Это не имеет никакого значения…
Лязг!
Кто-то снова ударило торговый автомат, и почти сразу я услышала звук потасовки.
— Что я тебе говорил о том, чтобы не бить по этой штуке?
— Я просто хочу знать, что там! А если это что-то хорошее?
— Нет! Там просто больше той дрянной еды…
— О, пусть стреляет, — фыркнул первый мужчина. — Это единственный способ открыть его.
— Да? — сказал второй мужчина.
— Конечно, малыш, — ответил третий мужчина, и в его голосе снова появилась ухмылка. — Просто стой прямо там и целься в засов.
— Хорошо.
Пауза, щелчок, а потом громкий хлопок.
Что-то ударило по торговому автомату с такой силой, что я ощутила жар на плече. Мое тело дернулось вбок, и полки провели новую линию через мою левую бровь. Я вскрикнула от внезапной боли, но меня никто не слышал.
Снаружи закричал второй мужчина:
— Ах! Я… я истекаю кровью! Это ударило меня!